Des chercheurs de l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de Columbia et de l'Université de Nanjing ont mis au point un moyen plus précis d'étudier le cycle mondial du carbone, en particulier, l'un des moyens les plus importants de CO 2 est retiré de l'atmosphère. L'étude, publié aujourd'hui dans Actes de l'Académie nationale des sciences , fait état d'une avancée substantielle dans la compréhension du processus par lequel les minéraux appelés silicates se décomposent, ou météo.

Les silicates sont parmi les minéraux les plus abondants sur Terre - ils sont la principale matière première de la croûte terrestre et, ont un rôle important à jouer en ce qui concerne le climat mondial. L'altération du silicate élimine le CO 2 de l'atmosphère pendant des millions d'années. Pour les scientifiques qui étudient la paléoclimatologie—l'histoire ancienne du climat de la Terre—déterminant comment, lorsque, et la vitesse à laquelle les silicates se sont altérés au fil du temps est une clé importante pour comprendre l'histoire géologique et les processus naturels qui éliminent le CO 2 de l'air.

Depuis des décennies, les scientifiques ont essayé de comprendre l'histoire passée de l'altération des silicates. Cependant, les méthodes que les scientifiques ont traditionnellement utilisées pour suivre l'altération des silicates étaient soit sujettes à des interférences provenant d'autres sources, soit suggéraient des interprétations doubles. Récemment, les progrès techniques ont permis d'explorer les isotopes du potassium comme indicateur d'altération. Dans cette nouvelle étude, dirigé par l'étudiant diplômé Shilei Li, les chercheurs ont découvert que le rapport des différents isotopes de potassium dans l'eau des rivières est principalement déterminé par des changements dans le processus d'altération des silicates, ce qui en fait un traceur plus fiable et plus précieux que les précédents. À l'avenir, les scientifiques pourraient analyser les rapports isotopiques du potassium dans les sédiments anciens pour identifier l'intensité de cette altération au fil du temps.

Shilei Li, qui est de l'Université de Nanjing et travaille maintenant à Lamont, explique que la reconstitution de l'histoire de l'altération des silicates est très importante pour comprendre l'interaction entre le climat, érosion, et la construction de la montagne. En développant le traceur isotopique du potassium, lui et ses collègues ont donné aux chercheurs un nouvel outil puissant.

"Considérez les sédiments océaniques comme un livre, un enregistrement de l'histoire géologique de la Terre, et nous voulons connaître la réponse à une question, mais nous ne savons pas quel chapitre lire. Maintenant, nous savons, " a expliqué Li. "Nous savons que l'isotope du potassium est le chapitre de base que nous voulons lire dans le livre, si nous voulons comprendre comment le cycle du carbone et le climat fonctionnent sur de longues échelles de temps."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.