Le système de mousson asiatique est l'un des systèmes météorologiques les plus vastes et les plus énergétiques de la planète, et les pluies de mousson sont essentielles pour nourrir plus d'un milliard de personnes en Asie. Une équipe internationale de scientifiques dirigée par l'Institut Alfred Wegener, Le Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) mène actuellement la toute première mission scientifique dans les niveaux supérieurs du système de mousson, à l'aide d'un avion de recherche à haute altitude au départ du Népal. Les résultats aideront à mieux comprendre comment cet important système météorologique affecte le climat mondial et comment il peut changer à l'avenir.

Pendant l'été, la mousson asiatique n'est pas seulement importante pour l'Asie, mais affecte les conditions météorologiques dans tout l'hémisphère nord. La mousson agit aussi comme un énorme ascenseur, pomper de grandes quantités d'air et de polluants de la surface jusqu'à des niveaux supérieurs à 16 km d'altitude. Ces altitudes sont si élevées que l'air de mousson monte alors librement dans la stratosphère, la couche stable qui recouvre la partie inférieure de l'atmosphère et contient la couche d'ozone protectrice de la Terre. Une fois dans la stratosphère, l'air de mousson se propage à l'échelle mondiale et persiste pendant des années. Les images satellites montrent un grand nuage d'aérosols - de petites gouttelettes ou particules de poussière - directement au-dessus de la mousson et s'étendant de la péninsule arabique à la côte orientale de la Chine.

La formation et les propriétés du nuage d'aérosols qui se trouve au-dessus de la mousson sont une inconnue majeure de la science du climat, et leurs futurs changements potentiels représentent l'une des plus grandes incertitudes dans les prévisions climatiques. Les aérosols peuvent réchauffer ou refroidir la surface de la Terre, en fonction de leur composition et de leur interaction avec les processus de formation des nuages. Nous ne comprenons pas non plus comment les pluies de mousson réagiront aux changements d'émissions de polluants ou au changement climatique.

Une équipe internationale de scientifiques dirigée par l'Institut Alfred Wegener s'emploie désormais à combler cette lacune de connaissances. Le projet StratoClim implique des équipes de 37 institutions de recherche de 11 pays européens, les États Unis, Bangladesh, Inde, et Népal, et marque une étape importante dans la coopération internationale en matière de recherche dans la région. Le chef de projet Markus Rex d'AWI explique :« Pour la première fois, nous serons en mesure d'étudier la composition de l'air qui atteint la stratosphère au-dessus de la mousson et affecte sa composition à l'échelle mondiale. Les observations StratoClim fourniront la première vue rapprochée de la partie supérieure de la mousson, car aucun vol de recherche antérieur n'a jamais échantillonné cette partie critique de l'atmosphère terrestre. Fred Stroh du Centre de recherche de Jülich, le chef du groupe de campagne d'avions StratoClim, rapporte :« L'avion de recherche russe M55-Geophysica a décollé de Katmandou (Népal) le 27 juillet pour effectuer sa première mission scientifique dans les espaces aériens du Népal, l'Inde et le Bangladesh, transportant 25 instruments scientifiques spécialement développés à des altitudes supérieures à 20 km, soit environ deux fois plus que ce qu'un avion normal peut voler. » Ce vol marque le début d'une série de neuf vols de recherche dans cette région s'étendant jusqu'à la mi-août 2017. sera complétée par des lancements de ballons de recherche depuis des stations au sol au Népal, Bangladesh, Chine, Inde et Palaos.

Markus Rex résume l'importance mondiale de la recherche :« Comprendre comment la mousson réagira aux émissions humaines de polluants et au changement climatique est évidemment d'une importance cruciale pour les pays directement touchés par elle. Mais cela nous concerne également tous. Parce que la mousson détermine les conditions météorologiques dans le monde entier et affecte la stratosphère à l'échelle mondiale, cette recherche améliorera également notre compréhension des processus climatiques dans le monde et améliorera les prévisions climatiques là où nous vivons. »