De nouvelles recherches ont montré que, malgré les dégâts considérables causés au corail lors des événements récents, il y a encore 100 récifs sur la Grande Barrière de Corail qui sont bien adaptés pour favoriser la récupération régionale de l'écosystème après des perturbations majeures. Publication des résultats le 28 novembre dans la revue en libre accès PLOS Biologie par le Dr Karlo Hock, le professeur Peter Mumby, et collègues de l'Université du Queensland, CSIRO, l'Institut australien des sciences marines, et l'Université de Sheffield, suggèrent que ces récifs semblent non seulement moins exposés aux effets néfastes du blanchissement et de la prédation des étoiles de mer, mais sont également bien reliés aux autres récifs en aval par les courants océaniques, et possèdent donc le potentiel de fournir des larves de corail pour soutenir le rétablissement d'autres récifs.

L'emblématique Grande Barrière de Corail d'Australie, un grand écosystème corallien composé de plus de 3800 récifs individuels, a récemment subi diverses perturbations, y compris des cas sans précédent de blanchissement des coraux au cours des deux dernières années, ainsi que des épidémies en cours et généralisées d'étoiles de mer à couronne d'épines mangeuses de corail. Cela a encore une fois attiré l'attention du public sur l'état actuel des récifs coralliens dans le monde et les défis à relever pour les préserver.

La nouvelle étude a identifié 100 récifs qui remplissent trois critères hautement souhaitables pour promouvoir la récupération des coraux. D'abord, les récifs devraient se trouver dans des zones fraîches et subir rarement eux-mêmes des dommages dus au blanchissement des coraux ; cela signifie que les coraux sont relativement sains sur ces récifs et capables de fournir des larves (œufs fécondés) à d'autres récifs. Seconde, parce que les larves voyagent sur les courants océaniques, les récifs devraient être situés dans des zones qui fournissent des larves à autant de récifs que possible. Troisième, alors que ces récifs devraient fournir des larves de corail, ils ne doivent pas propager les larves de l'étoile de mer à couronne d'épines.

"Trouver ces 100 récifs, c'est un peu comme révéler le système cardiovasculaire de la Grande Barrière de Corail", déclare l'auteur, le professeur Peter Mumby. "Bien que les 100 récifs ne représentent que 3% de l'ensemble du GBR, ils ont le potentiel de fournir des larves à près de la moitié (45 %) de l'ensemble de l'écosystème en une seule année".

« La présence de ces récifs bien connectés sur la Grande Barrière de Corail signifie que l'ensemble du système de récifs coralliens possède un niveau de résilience qui peut l'aider à se remettre des perturbations, " dit l'auteur principal de l'article, le Dr Karlo Hock, "car la récupération des emplacements endommagés est soutenue par l'afflux de larves de corail des récifs non exposés."

"Malheureusement, ces découvertes ne suggèrent en aucun cas que les coraux de la Grande Barrière de Corail sont sûrs et en très bon état, et qu'il n'y a aucune raison de s'inquiéter, " Le Dr Hock met en garde, "En effet, le fait que l'étude n'ait identifié qu'une centaine de ces récifs sur l'ensemble des 2 300 km de l'immense grande barrière de corail souligne la nécessité à la fois d'une protection locale efficace des emplacements critiques et d'une réduction des émissions de carbone afin de soutenir cet écosystème majestueux.

La recherche indique également que concentrer les efforts sur ces récifs bien connectés et surveiller leur santé peut être un pas dans la bonne direction, mais l'écosystème reste vulnérable aux impacts de multiples facteurs de stress. "Alors que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer dans quelle mesure la Grande Barrière de Corail bénéficiera de la reconstitution de ces 100 récifs, vu l'ampleur des perturbations récentes, l'importance de soutenir de tels mécanismes de récupération naturelle est susceptible d'augmenter à l'avenir car le changement climatique rend diverses perturbations plus intenses et imprévisibles, " ajoute le professeur Mumby. " Sauver la Grande Barrière de Corail est possible mais nécessite une sérieuse atténuation du changement climatique et des investissements continus dans la protection locale. Nous parlons fréquemment aux agences de gestion et nos résultats peuvent indiquer où ils ciblent les actions sur le terrain. »