Des microplastiques ont été découverts dans une région reculée des Pyrénées françaises. Les particules ont voyagé à travers l'atmosphère et ont été soufflées dans la région autrefois vierge par le vent, selon une nouvelle étude publiée dans Géosciences de la nature .

Ce n'est que le dernier exemple des « risques cachés » posés par les plastiques que les humains ne peuvent pas voir à l'œil nu. Pour l'instant, les gouvernements et les militants s'efforcent d'éviter les déchets plastiques dans l'environnement, principalement motivé par le souci de la faune et les inquiétudes concernant les bouteilles de boissons inesthétiques ou les filets de pêche abandonnés sur les plages. L'utilisation des sacs en plastique a été réduite dans de nombreuses régions du monde, et divers projets explorent comment collecter les déchets plastiques flottants dans les océans. Mais peu a encore été fait pour lutter contre les particules de plastique polluantes qui sont généralement invisibles.

Ces micro et nanoplastiques suscitent cependant une inquiétude croissante, classées comme particules inférieures à 5 mm. Ceux-ci proviennent en partie de sources délibérément fabriquées, tels que les matériaux de récurage dans les produits de nettoyage et cosmétiques, mais aussi de sources secondaires, tels que la rupture ou l'usure inévitable d'articles plus volumineux tels que les pneus ou les fibres provenant des sèche-linge et des machines à laver. Nous devenons de plus en plus conscients de leur présence, mais nous en savons peu sur ce qu'il en existe, comment il se comporte dans notre environnement, et quelles en sont les implications pour le bien-être humain et animal.

Alors que de plus en plus d'études publient leurs résultats, nous apprenons que les microplastiques sont plus répandus que nous ne l'avions imaginé, et qu'ils se retrouvent dans tous les systèmes environnementaux étudiés. Des particules de plastique ont été trouvées en quantités record dans les sédiments des rivières au Royaume-Uni, par exemple, tandis qu'une étude à Paris a trouvé des fibres plastiques dans les eaux usées et l'air.

C'est peut-être à prévoir dans des environnements urbains bâtis et pollués, mais les nouvelles découvertes de la station météorologique de Bernadouze dans les Pyrénées sont une autre affaire. Cette partie de la chaîne de montagnes est normalement considérée comme propre et vierge, pas quelque part que les scientifiques s'attendraient à trouver de la contamination. Mais les chercheurs ont recherché du plastique en suspension dans l'air en collectant des échantillons de "retombées" atmosphériques sur une période de cinq mois. Et ils ont effectivement trouvé des microplastiques, beaucoup d'entre eux, sous forme de petits fragments, fibres et films. Bien que leur source exacte soit un mystère, il a été démontré qu'ils ont potentiellement parcouru jusqu'à 95 km.

Des particules ont également été trouvées dans les sédiments des fonds océaniques profonds, loin des sources immédiates de pollution, emportés par les courants océaniques et s'y installant lentement. D'autres recherches ont identifié des moyens étonnants pour les microplastiques de se déplacer entre un sous-système environnemental et d'autres. Parallèlement à la voie évidente de l'ingestion directe par les animaux qui deviennent la proie d'autres plus haut placés dans la chaîne alimentaire, il est maintenant évident qu'il existe d'autres routes plus inoffensives, comme les larves de moustiques dans l'eau ingérant des plastiques qui sont ensuite retenus dans leur corps lorsque les animaux deviennent des insectes volants. Cela libère des particules dans l'atmosphère leur permettant de flotter sur des milliers de kilomètres, ou à inhaler.

Doit-on s'inquiéter ?

La quantité de plastique dans l'environnement a augmenté et nous en fabriquons encore beaucoup plus. Il va de soi que les microplastiques vont encore être avec nous pendant un certain temps, puisque le plastique lui-même a de nombreuses utilisations bénéfiques. Si ces fragments n'étaient pas réactifs et inoffensifs, ils ne constitueraient pas une menace, mais malheureusement, les risques ne sont pas encore pleinement compris.

Outre les problèmes liés à l'ingestion accidentelle de gros volumes de matière sans aucune valeur nutritionnelle, il y a des risques cachés. Les microplastiques ont une surface relativement importante et pourraient donc potentiellement fournir des sites de réactions de surface et agir comme des radeaux pour la pollution organique. Étant donné que les microplastiques se retrouvent dans l'eau potable et les aliments, nous devons faire plus de travail pour comprendre les risques pour la santé et trouver des moyens de gérer ce risque. Une étude qui a trouvé des microplastiques dans un foie de poisson a fait craindre que le plastique puisse traverser l'intestin s'il est ingéré.

Le problème est, ces plastiques sont si petits qu'ils ne sont pas faciles à éliminer de l'environnement une fois qu'ils y arrivent. La clé est d'empêcher leur fuite dans l'environnement en premier lieu. Se concentrer sur les plastiques plus gros que nous pouvons voir peut être une distraction de ce problème potentiellement plus important dans l'air que nous respirons et la nourriture que nous mangeons, mais s'attaquer au problème à la source pourrait grandement contribuer à limiter les dommages.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.