Le terminus du glacier Kangerlugssuup Sermerssua. Crédit :Tim?Bartholomaus
Des chercheurs de l'Université du Texas à Austin ont identifié les glaciers de l'ouest du Groenland qui sont les plus susceptibles de s'amincir au cours des prochaines décennies en analysant leur forme. La recherche pourrait aider à prédire dans quelle mesure la calotte glaciaire du Groenland contribuera à l'élévation future du niveau de la mer au cours du prochain siècle, un nombre qui varie actuellement de pouces à pieds.
Des scientifiques de l'Institut de géophysique de l'Université du Texas (UTIG) ont dirigé l'étude, qui a été publié dans Géosciences de la nature le 17 avril.
"Il y a des glaciers qui sont apparus dans notre étude qui ont volé sous le radar jusqu'à maintenant, " a déclaré l'auteur principal Denis Felikson, un assistant de recherche diplômé à l'UTIG et un doctorat. Étudiant au Département de génie aérospatial et de génie mécanique. L'UTIG est une unité de recherche de l'UT Jackson School of Geosciences.
La calotte glaciaire du Groenland est la deuxième plus grande calotte glaciaire sur Terre et perd de la masse depuis des décennies, une tendance que les scientifiques ont liée au réchauffement climatique. Cependant, le changement de masse subi par les glaciers côtiers individuels, qui s'écoulent de la calotte glaciaire dans l'océan, est très variable. Cela rend difficile la prévision de l'impact sur l'élévation future du niveau de la mer.
"Nous cherchions un moyen d'expliquer pourquoi cette variabilité existe, et nous avons trouvé un moyen de le faire qui n'a jamais été appliqué auparavant à cette échelle, ", a déclaré Felikson.
Sur les 16 chercheurs sur les glaciers étudiés dans l'ouest du Groenland, l'étude a trouvé quatre qui sont les plus susceptibles de s'éclaircir :Rink Isbræ, Umiamako Isbræ, Jakobshavn Isbræ et Sermeq Silardleq.
Tim Bartholomaus, professeur adjoint à l'Université de l'Idaho et ancien associé de recherche à l'Institut de géophysique de l'UT Austin (UTIG), et Dan Duncan, un chercheur associé de l'UTIG, sont en train de démonter une tour d'antenne GPS sur le glacier Kangerlugssuup Sermerssua. Crédit :Denis Felikson
Umiamako Isbræ, Sermeq Silardleq et Jakobshavn perdent déjà de la masse, Jakobshavn étant responsable de plus de 81% de la perte de masse totale de l'ouest du Groenland au cours des 30 dernières années.
La patinoire est restée stable depuis 1985, mais grâce à l'analyse de forme, les chercheurs ont découvert qu'il pourrait commencer à s'amincir si son extrémité, le front du glacier exposé à l'eau de mer, devient instable. C'est une forte possibilité car le climat continue de se réchauffer.
"Il n'y a pas si longtemps, nous ne savions même pas combien de glace le Groenland perdait. Maintenant, nous abordons les détails critiques qui contrôlent son comportement, " dit Tom Wagner, directeur du programme cryosphère de la NASA, qui a parrainé la recherche.
L'analyse fonctionne en calculant jusqu'où l'amincissement à l'intérieur des terres qui commence au terminus de chaque glacier est susceptible de s'étendre. Les glaciers dont l'amincissement atteint l'intérieur des terres sont les plus sensibles à la perte de masse de glace.
La sensibilité d'un glacier à l'amincissement dépend de son épaisseur et de la pente de sa surface, caractéristiques qui sont influencées par le paysage sous le glacier. En général, l'amincissement s'étend plus facilement sur les glaciers épais et plats et est entravé par les portions minces et abruptes des glaciers.
La recherche a révélé que la plupart des glaciers sont susceptibles de s'amincir entre 10 et 30 milles à l'intérieur des terres. Pour Jakobshavn, cependant, le risque d'amincissement atteint plus de 150 milles à l'intérieur des terres, soit près d'un tiers de la traversée de la calotte glaciaire du Groenland.
Ce graphique illustre le changement d'altitude de la surface et la perte de masse pour une sélection de glaciers au Groenland de 1985 à nos jours. Les étiquettes portent sur les noms des glaciers. La glace est en blanc, océan en gris clair, et le substrat rocheux est en gris foncé. Les zones circulaires sont proportionnelles au gain de masse dynamique (bleu) ou à la perte (rouge). Crédit :Denis Felikson
Felikson a déclaré que ces calculs contribueraient à améliorer les estimations de la contribution du Groenland à l'élévation future du niveau de la mer. Cependant, tandis que la méthode peut signaler les zones vulnérables, il ne peut pas prédire combien de perte de masse est susceptible de se produire.
Toujours, savoir quels glaciers sont les plus menacés peut aider les scientifiques à allouer des ressources limitées, a déclaré le co-auteur Timothy Bartholomaus, professeur assistant à l'Université de l'Idaho et ancien associé de recherche à l'UTIG.
"L'approche que nous démontrons ici nous permet d'identifier quels glaciers d'exutoire ne changent pas encore rapidement, mais peut-être, " dit Bartholomaus. " Avec cette connaissance, nous pouvons anticiper l'élévation potentielle du niveau de la mer et mettre en place des campagnes d'observation à l'avance pour comprendre ces changements glaciaires."
Ginny Catane, professeur agrégé à la Jackson School et chercheur à l'UTIG, a déclaré que le groupe prévoyait d'appliquer la technique d'analyse de forme à d'autres glaciers.
"Notre plan est d'étendre l'analyse afin que nous puissions identifier les glaciers de l'Antarctique et du reste du Groenland qui sont les plus susceptibles de changer à l'avenir, " elle a dit.
