Les phoques se dandinant le long du front de mer étaient autrefois monnaie courante dans la baie de Bakou, la maison de la mer Caspienne de la capitale de l'Azerbaïdjan.

Plus maintenant. Des plus d'un million de phoques qui habitaient les côtes et les îles de la mer Caspienne il y a un siècle, il en reste moins de 10 pour cent, et l'espèce a été déclarée en danger.

Azer Garayev, le chef de la Société azerbaïdjanaise pour la protection des animaux, affirme que les phoques souffrent depuis des décennies d'une chasse excessive et des effets de la pollution industrielle.

En 2003, son groupe a trouvé 750 carcasses de phoque en un mois seulement.

"Ce n'était pas normal, " mais personne ne s'est penché sur la question, a déclaré l'activiste de 57 ans. "Le sceau est un signe de tous les problèmes environnementaux majeurs (dans la Caspienne)."

Bordé par l'Azerbaïdjan, L'Iran, Kazakhstan, Russie et Turkménistan, la Caspienne est la plus grande étendue d'eau intérieure du monde, environ la taille du Japon.

Ainsi que les phoques et autres espèces endémiques dont les tortues caspiennes et le célèbre esturgeon béluga, la mer recèle de vastes réserves d'énergie, estimé à 50 milliards de barils de pétrole et 300, 000 milliards de mètres cubes de gaz naturel.

La pollution résultant de l'extraction de ce pétrole et de ce gaz, avec la baisse des niveaux d'eau due au changement climatique, menacent de nombreuses espèces et mettent en péril l'avenir de la mer elle-même.

Huile et eau

Le Programme des Nations Unies pour l'environnement a averti que la Caspienne « souffre d'un énorme fardeau de pollution provenant de l'extraction et du raffinage du pétrole, champs de pétrole en mer, les déchets radioactifs des centrales nucléaires et d'énormes volumes d'eaux usées non traitées et de déchets industriels introduits principalement par la Volga ».

A quelques kilomètres (miles) du centre-ville de Bakou, les pêcheurs du bord de mer regardent de petites gouttes d'huile apparaître à la surface de la mer et se répandre en souches multicolores.

"Certains poissons semblent préférer les eaux polluées, donc ils ont tendance à se rassembler ici, ", a déclaré Rashad, 26 ans.

"L'eau est sale, " il a dit, exhibant un sac en plastique qui s'était accroché à son hameçon.

Outre les pêcheurs comme Rashad, toute l'industrie du caviar est en danger à cause de la pollution.

La mer Caspienne abritait autrefois l'une des plus grandes populations d'esturgeons au monde, mais il a diminué de plus de 90 pour cent au cours des trois dernières générations, a déclaré le Fonds mondial pour la nature en 2016.

"Je me souviens quand le caviar coûtait 10 (azerbaïdjanais) manats (par kilogramme, 2,2 livres)", ou environ 6 $, a déclaré l'écologiste Garayev.

"Aujourd'hui, ça coûte plus de 1, 500 manats (960 $, 850 euros) et il n'en reste quasiment plus. Nous n'avons pratiquement aucune population viable d'esturgeons aujourd'hui."

Aligaïdar Mammedov, un ancien hydrogéologue et pêcheur devenu militant écologiste, a déclaré que les méthodes d'exploration pétrolière tuent ou chassent l'esturgeon. "Ils ont déclenché des explosions sismiques dans la mer, " il a dit, ajoutant :« Les fonds marins sont détruits en conséquence, et les esturgeons sont des poissons des fonds marins."

Mammedov a également mis en garde contre le potentiel de déversements de pétrole, qui seraient bien plus polluantes en mer intérieure qu'elles ne le sont dans l'océan.

La compagnie pétrolière d'État azerbaïdjanaise, SOCAR, dit qu'il fait sa part et a nettoyé la plupart des vastes zones près de Bakou qui étaient autrefois recouvertes de boues de pétrole.

« Les défis environnementaux sont venus principalement à l'époque soviétique, quand le pays ne prenait pas assez soin de l'environnement et que la technologie n'était pas aussi sophistiquée, ", a déclaré le porte-parole de la SOCAR, Ibrahim Ahmadov.

La prochaine mer d'Aral ?

Mais même si la pollution de l'industrie pétrolière était atténuée, la Caspienne pourrait encore se diriger vers une catastrophe, puisque le réchauffement climatique lui fait perdre de l'eau.

Une étude récente de l'Académie des sciences d'Azerbaïdjan a estimé que le niveau de la mer baisse de plus de six centimètres (2,3 pouces) par an.

"Le changement climatique le long du bassin de la mer Caspienne provoque une évaporation très rapide, " dit Elnur Safarov, un scientifique marin azerbaïdjanais et l'un des auteurs de l'étude.

« Les cinq pays bordant la Caspienne, leurs économies, leurs vies, en dépendent entièrement :la pêche, l'industrie pétrolière, agriculture, communication, " il a dit.

"Quand le niveau de la mer change... la situation sociale et économique de tout le littoral change."

En 2018, Les pays de la mer Caspienne ont signé un accord définissant le statut de la mer, qui manquait de cadre juridique international depuis l'effondrement de l'Union soviétique.

L'accord réglemente principalement l'utilisation militaire, l'extraction de pétrole et de gaz et la production de caviar, et les militants ont jusqu'à présent été déçus qu'il n'ait pas abordé les questions environnementales.

Ils craignent que la Caspienne ne partage le sort de la mer d'Aral en Asie centrale, qui a pratiquement disparu dans l'une des plus grandes catastrophes environnementales du monde.

"Ce serait tellement stupide de la perdre (la Caspienne) comme la mer d'Aral, " Garayev a déclaré. "Je ne veux pas y penser. Ce serait un crime."

© 2019 AFP