Le domaine de l'urbanisme suscite de plus en plus d'intérêt à mesure que les villes du monde entier, y compris Houston à proximité, sont confrontés à une exposition accrue aux risques et dangers liés aux conditions météorologiques, allant de l'élévation du niveau de la mer et des inondations à l'augmentation de la température et à l'effet d'îlot de chaleur urbain.

Philippe Berké, professeur d'architecture paysagère et d'urbanisme à la Texas A&M University, a récemment terminé un projet de recherche de cinq ans qui a examiné 175 plans d'atténuation des risques adoptés par les comtés et les municipalités le long du golfe du Mexique et des côtes américaines de l'Atlantique et du nord-ouest du Pacifique. Ces gouvernements locaux sont tenus par l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) d'adopter de tels plans pour être éligibles aux fonds d'atténuation pré-catastrophe et post-catastrophe.

Selon l'étude, les plans d'atténuation des risques dans des villes comme Houston sont faibles et sous-financés. Les plans sont isolés des décisions plus larges concernant l'emplacement, densité et conception du développement urbain.

Le Conseil national de recherches a conclu que les stratégies d'utilisation des terres qui guident la croissance loin des zones dangereuses sont la solution à long terme la plus prometteuse pour réduire les risques; encore, les stratégies d'utilisation des terres sont rarement utilisées. Au lieu, les plans d'atténuation mettent l'accent sur d'autres approches d'atténuation comme les digues, l'élévation des bâtiments et la gestion des urgences.

Par ailleurs, les villes s'appuient fréquemment sur des politiques de développement qui soutiennent le logement et le développement économique dans les quartiers défavorisés situés dans des zones dangereuses. Ces politiques bien intentionnées qui n'intègrent pas de mesures d'atténuation garantissent que les quartiers pauvres seront à nouveau inondés et enfoncés davantage dans la pauvreté.

"Les pertes vont empirer avec le temps - les catastrophes catastrophiques vont devenir plus la règle que l'exception - et nous commençons tout juste à le voir, " Berke a dit. " Le climat est impliqué, mais cela a aussi beaucoup à voir avec les activités d'utilisation des terres, et où nous nous situons et comment nous concevons nos villes. Nous ne pouvons pas continuer à dépendre fortement de l'ingénierie pour nous sortir de ces situations, car ce n'est pas durable."

Comme le tribut de la souffrance humaine, surtout pour ceux qui n'ont pas les moyens de gérer les risques associés à ces catastrophes, et le déficit fédéral continue d'augmenter, et les plaines inondables continuent de s'élargir, le changement est impératif, dit Berké.

Les villes côtières manquent de plans d'atténuation des risques qui sauvent des vies, dollars fédéraux

Au lendemain des ouragans Harvey, Irma et Maria, Berke et d'autres experts en catastrophes ont été invités à s'adresser à une réunion de l'American Association for the Advancement of Science à Washington D.C. et, après, un briefing avec les membres du Congrès. Présentation de Berke, "Planifier pour la résilience communautaire, " a présenté des stratégies améliorées d'atténuation des catastrophes et des politiques gouvernementales pour les scientifiques et les décideurs.

"Nous avons besoin d'une meilleure science pour déterminer où les dangers vont se produire, où ils seront les plus sévères et comment ils sont liés au changement climatique, et nous devons connaître les zones sûres à construire et reconstruire, " a déclaré Berke. " Nous devons déterminer comment nous allons guider la croissance future et investir dans la protection contre les inondations, et nous devons identifier les domaines où les retours sur investissement sont viables."

L'étude, soutenu par le Department of Homeland Security et la National Science Foundation (NSF), ont constaté que la plupart des communautés côtières n'ont pas de stratégie globale pour renforcer la résilience aux catastrophes urbaines et manquent de coordination entre plusieurs systèmes urbains, y compris les activités d'utilisation des terres, les milieux naturels et les investissements en infrastructures publiques, notamment au Texas.

Les plans d'urbanisme manquent généralement d'évaluations factuelles solides révélant les interdépendances entre les différents systèmes urbains. Par exemple, les chercheurs ont trouvé de nombreux cas où les plans complets comprenaient des politiques d'incitation fiscale pour stimuler le développement économique dans les zones dangereuses, même si les plans locaux d'atténuation des risques identifiaient les mêmes zones comme subissant de graves pertes répétitives dues à des événements dangereux et éligibles à des fonds fédéraux pour les rachats.

On accorde trop d'importance aux projets individuels d'atténuation des risques.

"Déplacer ce bâtiment, renforcer cet autre bâtiment, mettre un étang de rétention des eaux pluviales de ce côté de la ville pour empêcher l'inondation de ces six blocs, " Berke a déclaré. " Il est difficile de fournir une infrastructure efficacement et de prendre des décisions judicieuses en matière d'utilisation des terres avec ce type de prise de décision cloisonnée et sans une approche globale intégrée pour devenir plus résilient. "

En exploitant les systèmes d'infrastructure de la ville de manière indépendante sans coordination, de nombreuses villes côtières des États-Unis ont urbanisé des zones à haut risque et construit des autoroutes qui stimulent continuellement les activités d'utilisation des terres sans aucun contrôle d'utilisation des terres en place. Cela implique souvent la croissance d'étendues de béton imperméable qui recouvrent des environnements critiques tels que les terres humides et les prairies qui absorbent les eaux de crue, augmentant ainsi le ruissellement en aval.

Les maisons achetées par les résidents dans les zones en dehors des plaines inondables sont maintenant bien à l'intérieur en raison de l'augmentation du ruissellement du développement en amont, et ceux qui ne le sont pas pourraient l'être dans quelques années, dit Berké.

"Houston, par exemple, abrite l'une des plus grandes populations d'ingénieurs de toutes les villes du monde et a l'habitude de se sortir des problèmes sans effectuer beaucoup d'aménagement du territoire urbain, " Berke a déclaré. " Avec le nombre de maisons endommagées et les résidents touchés augmentant à chaque catastrophe, l'idée de les accueillir est devenue intimidante avec le temps, et comme résultat, les résidents sont restés sur place et ont reconstruit leurs maisons avec une assurance contre les inondations et des fonds de reprise après sinistre soutenus par le gouvernement fédéral. »

Historiquement, de nombreuses villes côtières ont ignoré les réglementations de la FEMA après les catastrophes pour éviter de forcer les résidents à faible revenu à quitter leur domicile lorsqu'ils ne peuvent pas se permettre d'élever ou de déplacer leurs maisons dans des zones sans inondation, dit Berké.

"Alors, les villes violent le programme national d'assurance contre les inondations de la FEMA, et avant Harvey, le programme était de 25 milliards de dollars dans le trou, et nous le payons en tant que société, ", a déclaré Berke. "Nous devons à la fois réduire les pertes financières et soutenir une reconstruction socialement juste et abordable."

Houston et d'autres villes touchées par les récents ouragans reçoivent une injection massive de dollars fédéraux, et ils ont besoin d'avoir des plans urbains en place afin de faire des investissements judicieux. Cela nécessite de faire un investissement de plusieurs milliards de dollars pour acheter progressivement les gens des maisons qui continuent d'être inondées et aider les villes à orienter le développement vers des endroits plus sûrs, il a dit.

"C'est un début. Nous devons bien planifier et anticiper, et c'est difficile à faire juste après une catastrophe, " Berke a déclaré. " Houston est un incroyable, ville dynamique, et je crois vraiment qu'il a la capacité et la volonté de faire ces choses, mais il faudra un leadership fort."