Le village esquimau Yupik de Kotlik sur la côte nord-ouest de l'Alaska dépend d'un froid, couverture dure de glace de mer pour protéger les maisons des violentes tempêtes hivernales de la mer de Béring.

Des vents glacials du nord soufflent de l'océan Arctique, geler l'eau salée et pousser la glace de mer vers le sud. La glace empêche normalement les vagues de se former et se bloque sur les plages, murer les villages. Mais pas cette année.

En février, les vents du sud-ouest ont apporté de l'air chaud et transformé la glace de mer mince en « cône de neige » qui a fondu ou s'est envolé. Quand une tempête a frappé Norton Sound, le 12 février, l'eau a remonté le fleuve Yukon jusqu'à Kotlik, inondant les maisons basses. Philomena Keyes, résidente de longue date, 37, s'est réveillée avec de l'eau jusqu'aux genoux devant sa maison.

"C'est le premier que j'ai vécu dans ma vie, une inondation qui s'est produite en hiver, en février, " a déclaré Keyes lors d'un entretien téléphonique.

Les inondations causées par les ondes de tempête hivernales sont la dernière indication que quelque chose cloche autour du détroit de Béring, la porte d'entrée de l'océan Pacifique à l'océan Arctique. Rapide, de profonds changements liés aux températures atmosphériques élevées, conséquence directe du changement climatique, réorganise peut-être la composition physique de la région. Les océanographes se demandent s'ils assistent à la transformation d'un écosystème.

L'hiver dernier, la mer de Béring a enregistré une baisse record de la glace de mer. Les modèles climatiques prédisaient moins de glace, mais pas si tôt, dit Seth Danielson, un océanographe physique à l'Université d'Alaska Fairbanks.

"Les projections disaient que nous aurions rencontré des situations similaires à ce que nous avons vu l'année dernière, mais pas avant 40 ou 50 ans, " a déclaré Danielson.

Les morses et les phoques utilisent la banquise pour se reposer et mettre bas. Les villageois utilisent la glace de mer pour les chasser. La banquise est le principal habitat des ours polaires. Les algues qui s'accrochent au fond de la banquise fleurissent au printemps, meurt et coule, envoyer une infusion de nourriture aux palourdes, escargots et vers marins au fond de l'océan, proies des baleines grises, morses et phoques barbus.

La glace de mer affecte également les poissons ayant une valeur commerciale. La glace de mer a historiquement créé une « piscine froide de la mer de Béring, " une barrière est-ouest de froid extrême, eau salée au fond du large, plateau continental peu profond. Le mur d'eau froide a historiquement concentré la morue du Pacifique et la goberge dans le sud-est de la mer de Béring.

"Il a tendance à s'étendre du côté russe au nord-ouest, " a déclaré Lyle Britt, un biologiste des pêches pour la National Oceanic and Atmospheric Administration. "Cela descend presque comme une petite forme de bâton de hockey … à travers le centre du sud-est de la mer de Béring."

Cependant, lorsque Britt et d'autres chercheurs de la NOAA ont mené l'année dernière des enquêtes annuelles sur les poissons et l'état des océans, ils ont eu une grosse surprise :pour la première fois en 37 ans, ils n'ont trouvé aucune piscine froide.

Les chercheurs ont trouvé de fortes concentrations de morue du Pacifique et de goberge dans le nord de la mer de Béring. Mais l'espèce qui était censée être là, la morue arctique, a été à peine trouvé.

Plus de la moitié des poissons débarqués dans les eaux américaines proviennent du Pacifique Nord, et la plupart sont pêchés dans la mer de Béring. Tchad Voir, directeur exécutif de la Freezer Longline Coalition, une association commerciale de navires qui ciblent la morue du Pacifique à l'aide de lignes appâtées, a déclaré que les membres ont atteint leur quota l'année dernière mais ont dû voyager plus au nord.

"Est-ce que cela veut dire que le stock est en baisse, souffre à cause du réchauffement des températures? Ou est-ce qu'ils se sont déplacés vers le nord et que c'est toujours une pêcherie dynamique?", a déclaré See.

Il est trop tôt pour conclure que les changements de l'atmosphère et des océans sont dus simplement au changement climatique, a déclaré Phyllis Stabeno, océanographe physique de la NOAA, qui a étudié la mer de Béring pendant plus de 30 ans. Le sud de la mer de Béring depuis 2000 a subi des strophes pluriannuelles de glace basse et étendue, elle a dit.

Lorsque la glace de mer en novembre a commencé à se former comme d'habitude, elle s'attendait à un rebond cet hiver. Au lieu, les vents chauds de février ont principalement déblayé le nord de la mer de Béring de la glace de mer à travers le détroit de Béring jusqu'à la mer des Tchouktches.

"Nous sommes en hiver, " dit-elle. " Tout cela est censé être gelé. "

La formation de la piscine froide est à nouveau mise en doute. Il pourrait revenir dans le futur, mais les températures ont tendance à augmenter avec le taux de gaz à effet de serre entrant dans l'atmosphère.

Les scientifiques disent que comprendre la physique des océans est beaucoup moins difficile que de projeter les ramifications biologiques.

"Nous avons en quelque sorte ouvert toute cette boîte de Pandore pour ne pas vraiment savoir comment l'écosystème dans son ensemble va s'adapter à cela, " a déclaré Danielson.

Le US Fish and Wildlife Service et le National Park Service ont détecté des problèmes au début de l'été dernier. Un résident a appelé avec des rapports d'oiseaux de mer émaciés et morts.

Guillemots marmettes, qui peut épuiser ses réserves de graisse et mourir de faim après trois jours sans manger, voler des centaines de kilomètres pour trouver des bancs de poissons ou du krill, mais s'échouait mort sur le rivage. Pétrels tempête à queue fourchue, fulmars, puffins, mouettes, les macareux et les macareux sont également morts.

Personne ne peut dire pourquoi. Les experts en oiseaux marins se demandent si la présence de plus de goberge et de morue du Pacifique, qui ont des appétits voraces et sont des chasseurs de poissons fourrage bien plus efficaces que les oiseaux de mer, était un facteur.

Doyen Stockwell, professeur agrégé de recherche à l'Université d'Alaska Fairbanks avec une spécialité en phytoplancton, a déclaré que les changements océaniques ont le potentiel d'affecter la vie végétale au bas de la chaîne alimentaire, mais il est trop tôt pour le savoir.

Of immediate concern is whether warmer water will allow harmful algae containing toxins to stay viable long enough for shellfish to eat them and pass toxins to marine mammals and people. Toxins are being carried to the Arctic, Stockwell said.

"The question with global warming types of things is, 'Can it get a foothold? Can they do damage?'" he said.

Seabird experts wonder if toxins played a role in recent seabird deaths by affecting their ability to forage.

No one has connected the dots, said Britt, the NOAA fisheries biologist.

"At the moment, nobody's sitting with in-hand a comprehensive research study that covers the birds and the mammals and the fish and the zooplankton all in one synthesized report, " il a dit, adding that it will take researchers more time to figure out what's going on.

Meantime, Kotlik resident Keyes is researching climate change effects in her coastal village of 650 as project coordinator for a team working under a Bureau of Indian Affairs program.

The absence of sea ice since mid-February meant taking land routes to visit nearby villages, elle a dit. And seal hunters this spring found bearded seals to harvest but not near the village.

Like the cod fishermen, "They had to go farther north, " Keyes said.

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