Les scientifiques s'accordent généralement à dire que, d'ici 2100, le changement climatique rendra très probablement les ouragans plus forts. Mais qu'en est-il des ouragans de cette année et de l'année prochaine ? Le changement climatique les aggrave-t-il déjà ? La science est beaucoup moins claire à cet égard. Et qu'en est-il des autres facteurs, comme la fréquence des ouragans et où ils touchent terre ?

Ces questions guideront un nouveau projet mené par Adam Sobel, un scientifique de l'atmosphère à l'observatoire terrestre de Lamont-Doherty de Columbia. Grâce au financement du Swiss Re Institute, l'équipe étudiera les effets du changement climatique sur le nombre, intensité, et les trajectoires des ouragans dans l'Atlantique et les Caraïbes, à la fois aujourd'hui et 10-20 ans dans le futur.

L'équipe espère aller au fond de ces questions en adoptant une approche différente des autres chercheurs. "C'est celui qui est basé sur la nécessité de prendre des décisions réelles même face à l'incertitude, " explique Sobel.

Recadrer la question

Il a été difficile de déterminer si les ouragans se renforcent déjà, car les meilleures données ne datent que de quelques décennies, et les ouragans varient beaucoup même dans des circonstances naturelles. Néanmoins, les gouvernements et les entreprises doivent encore prendre des décisions éclairées pour l'avenir, par exemple s'il faut autoriser les développeurs à construire dans une certaine zone, à quelle hauteur construire une digue, et combien facturer l'assurance, même si les données actuelles ne sont pas parfaites, fait remarquer Sobel.

Typiquement, les scientifiques partent de l'hypothèse que le changement climatique n'a pas d'impact sur les tempêtes, puis voyez si les données réfutent cette hypothèse. Cette stratégie est très conservatrice, ce qui est excellent pour la rigueur scientifique, mais pas très utile pour quiconque essaie de prendre des décisions éclairées par le climat, dit Sobel. "Mais nous savons que le climat a changé, alors pourquoi même formuler la question de cette façon ? »

Au lieu, lui et ses collègues utiliseront une stratégie issue des statistiques bayésiennes; ils utiliseront des modèles pour faire leur meilleure évaluation de ce qu'ils pensent qui se passe - que le changement climatique rend les ouragans plus forts, par exemple, puis voyez dans quelle mesure les données le prennent en charge. Dans ce type d'analyse, si les données sont incertaines, alors l'hypothèse initiale sera confirmée. L'hypothèse tient jusqu'à ce que les données prouvent qu'elle est fausse.

"Vous ne faites que prendre toutes les informations dont vous disposez et demander, « Qu'est-ce que je peux dire de mieux ? » »

L'équipe utilisera également des données d'observation, modèles globaux, et un modèle d'évaluation des risques d'ouragan qu'ils ont eux-mêmes développé, rechercher les empreintes du changement climatique dans les tempêtes passées, et de générer une meilleure compréhension de la façon dont l'intensité des ouragans, la voie et la fréquence pourraient changer au cours des prochaines décennies.

S'adapter au futur

Dans un an, le projet vise à produire des résultats qui ont des implications dans le monde réel.

« Le risque d'ouragan est un facteur de risque essentiel dans le secteur mondial de l'assurance, " a déclaré Martin Bertogg, responsable du département Catastrophe Perils au Swiss Re Institute. L'entreprise, comme d'autres dans l'industrie, utilise une technologie étendue de modélisation des catastrophes pour évaluer le risque et l'exposition afin de structurer une couverture d'assurance appropriée, un processus appelé souscription. « Pour cela, il est crucial de comprendre demain, mais aussi le paysage actuel des risques et à quel point il a changé, entraînée par le changement climatique à partir d'aujourd'hui. Les résultats de cette étude éclaireront nos modèles internes d'évaluation des risques et permettront des décisions de souscription plus fructueuses. »

Et les résultats ne seront pas seulement utiles pour Swiss Re, dit Sobel. Toute mesure d'adaptation climatique qui nécessite une analyse coûts-avantages—de la décision de la hauteur de construction d'une digue au développement de nouveaux produits financiers pour gérer les risques de catastrophe—nécessite une évaluation de l'aléa qui tienne compte à la fois des événements rares comme les ouragans violents et de la façon dont ces sont affectés par le réchauffement. Trouver de meilleures façons de déterminer les effets du changement climatique maintenant et à court terme sera essentiel pour s'adapter à tout ce que l'avenir nous réserve.