Selon une équipe internationale de scientifiques, la réduction de la pollution atmosphérique mondiale peut éviter des millions de décès prématurés, dirigé par l'Institut Max Planck de chimie. La contribution la plus significative serait l'élimination rapide des combustibles fossiles, qui fait actuellement l'objet de discussions principalement pour lutter contre le changement climatique. Les chercheurs ont utilisé un modèle global de chimie atmosphérique et de climat, liés aux dernières estimations d'effets sur la santé afin d'étudier l'impact combiné de la décarbonation sur la santé publique, précipitations et le climat. Les résultats de l'étude ont été publiés dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis d'Amérique ( PNAS ).

L'équipe dirigée par le chercheur atmosphérique, le professeur Jos Lelieveld de l'Institut de chimie Max Planck, a calculé que les émissions générées par les combustibles fossiles sont responsables d'environ 65% des décès prématurés dus aux polluants atmosphériques d'origine humaine dans le monde. L'air pollué augmente considérablement le risque de maladies cardiovasculaires et respiratoires. Selon le professeur Richard Burnett de Santé Canada, co-auteur de l'étude, il a été récemment découvert que le fardeau pour la santé des particules fines est extrêmement élevé. La suppression progressive de l'utilisation des combustibles fossiles permettrait donc d'éviter plus de 3 millions de décès prématurés chaque année dans le monde. « Si toutes les sources de pollution atmosphérique provenant des activités humaines pouvaient être éliminées, ce nombre passerait encore à plus de 5 millions par an", ajoute le professeur Andy Haines de la London School of Hygiene and Tropical Medicine, qui est également co-auteur de l'étude.

La pollution de l'air a également un impact sur le climat

Une réduction de la pollution atmosphérique aurait non seulement un effet positif sur la santé humaine, mais aurait également une influence sur le climat. Même si une élimination globale des combustibles fossiles ralentirait de manière décisive l'augmentation du CO2 atmosphérique, le niveau actuel d'environ 400 ppm dans l'atmosphère ne diminuerait pas de sitôt. D'autre part, la pollution de l'air par les particules dans l'atmosphère, qui réfléchit une partie du rayonnement solaire et refroidit la Terre dans une certaine mesure, diminuerait rapidement. Pour cette raison, une élimination mondiale des combustibles fossiles conduirait même à une augmentation de la température mondiale à court terme d'environ 0,5 degré Celsius.

Néanmoins, il est encore possible de limiter le réchauffement à 2 degrés. « L'élévation de température résultant de l'élimination des particules de pollution de l'air peut être tempérée par une réduction simultanée des gaz à effet de serre méthane, l'ozone et les hydrofluorocarbures dans la troposphère, " explique le Pr Ramanathan de l'Université de Californie à San Diego, qui a co-écrit l'étude. Méthane, l'ozone et les hydrofluorocarbures ont une durée de vie beaucoup plus courte que le dioxyde de carbone, mais ils ont un impact particulièrement fort à court terme sur le climat. Leur réduction aurait donc un effet de refroidissement direct, alors que l'impact climatique du CO2 à plus longue durée de vie durera des siècles.

Plus de précipitations en raison de moins de particules

Moins de particules dans l'atmosphère et l'augmentation conséquente de la température de surface de la mer, augmentera l'évaporation des océans. Cela se traduirait par une augmentation des précipitations dans plusieurs régions en proie à la sécheresse. L'effet est particulièrement prononcé dans les régions de mousson et pourrait contribuer à améliorer la sécurité alimentaire et l'accès à l'eau pour les populations dans certaines parties de l'Afrique, notamment le Sahel, Amérique centrale, nord de la Chine et de l'Inde.

La principale implication de l'étude est que l'élimination des combustibles fossiles est une opportunité majeure non seulement pour ralentir le changement climatique, mais aussi pour améliorer considérablement la santé des personnes du monde entier. Par conséquent, les scientifiques préconisent un passage rapide des énergies fossiles aux énergies renouvelables :« Les sources d'énergie propre ont le potentiel de sauver de nombreuses vies, " ajoute Levelveld.