Les forêts qui repoussent n'absorbent qu'une faible proportion du dioxyde de carbone libéré par la déforestation généralisée en Amazonie, selon de nouvelles preuves.

Les forêts secondaires – les zones de nouvelles forêts poussant sur des terres qui ont déjà été déboisées – constituent un élément clé des politiques visant à lutter contre les émissions nettes de carbone et à atténuer le changement climatique.

En 2017, ils étaient près de 130, 000 kilomètres carrés de forêt secondaire en Amazonie brésilienne, soit à peu près la taille de l'Angleterre.

Malgré leur ampleur et leur importance pour les objectifs climatiques, notre compréhension de leur contribution au bilan carbone tropical est incomplète. Il n'était pas clair dans quelle mesure les émissions de carbone dues à la déforestation ont été compensées par la croissance des forêts secondaires, ou comment cela a varié au fil du temps.

Une nouvelle étude réalisée par une équipe internationale de chercheurs du Royaume-Uni et du Brésil, publié par Biologie du changement global , utilisé des données MapBiomas open source pour cartographier l'âge, étendue et stock de carbone des forêts secondaires de l'Amazonie brésilienne entre 1986 et 2017.

Après avoir calculé la quantité de carbone perdue par la déforestation, les scientifiques ont découvert que, en plus de 30 ans, la repousse des forêts secondaires de l'Amazonie brésilienne a compensé moins de 10 pour cent des émissions dues à la disparition des forêts anciennes.

Charlotte Smith, un doctorat chercheur à l'Université de Lancaster et auteur principal de l'étude, a déclaré :« Les forêts secondaires ont un potentiel incroyable pour stocker de grandes quantités de carbone. il leur faut beaucoup de temps pour constituer ce stock de carbone, Ainsi, sans une baisse drastique du taux de déforestation, leurs avantages environnementaux continueront d'être compromis."

Bien qu'un cinquième des terres déboisées soit désormais couvert de forêt secondaire, les chercheurs ont découvert que la plupart des forêts secondaires sont relativement jeunes :plus de 85 pour cent ont moins de 20 ans et près de la moitié (42 pour cent) ont moins de cinq ans.

En effet, les forêts secondaires sont également sujettes à la déforestation. Des zones de terres ont été déboisées à plusieurs reprises, limitant ainsi l'efficacité des forêts secondaires en tant que réservoir de carbone. « De toutes les forêts secondaires cartographiées sur la période de 32 ans, 60 pour cent avaient été à nouveau déboisés en 2017, " dit Charlotte.

Les chercheurs ont ensuite examiné d'autres facteurs connus pour affecter la croissance des forêts secondaires et l'absorption de carbone, comme le climat, paysage et proximité de forêts anciennes, qui peut servir de source de graines.

Ils ont constaté que la majorité des forêts secondaires sont situées loin des forêts primaires, dans les régions les plus sèches de l'Amazonie. Ces facteurs suggèrent qu'ils seront relativement pauvres pour absorber le carbone.

Les résultats soulignent que l'arrêt de la déforestation, en particulier de forêt ancienne, est essentiel et que la croissance des forêts secondaires ne suffit pas à elle seule à contrôler les émissions de carbone en Amazonie.

Coauteur, Professeur Jos Barlow, a déclaré :« Bien que les forêts secondaires puissent être une partie importante de la solution au changement climatique, il est également important de ne pas surestimer leur pertinence. Les taux de déforestation en Amazonie brésilienne ont dépassé 10, 000 km ² l'année dernière, et dépassera presque certainement cela en 2020."

Les chercheurs espèrent que ces résultats aideront à éclairer les politiques et les propositions de gestion qui peuvent atténuer plus efficacement le changement climatique. "Nous montrons que la prévention de la déforestation reste la priorité la plus urgente pour atténuer le changement climatique, " dit Charlotte.