Les chercheurs prélèvent des échantillons de sol sur une parcelle de culture de couverture ondulée ou aplatie. Les agriculteurs peuvent utiliser des cultures de couverture pour étouffer les mauvaises herbes et conserver la fertilité du sol. Crédit :Kerry Clark.
Pour faire pousser des cultures de manière biologique, les agriculteurs combattent les mauvaises herbes avec des armes sans produits chimiques. L'un des plus courants est un disque. Les agriculteurs arrachent les mauvaises herbes et les barattent dans le sol avec ces disques. Mais il faut des tracteurs lourds pour le faire efficacement, et les gros pneus de tracteur compriment le sol lorsqu'ils roulent à travers le champ. Le processus épuise également le carbone organique du sol, dont les plantes dépendent pour leurs nutriments, humidité, et des bactéries saines. Et après qu'un champ soit tourné, les fortes pluies et le vent peuvent éroder le sol exposé.
Kerry Clark, pédologue à l'Université du Missouri, et une équipe comprenant des chercheurs du USDA Agricultural Research Service s'efforcent d'obtenir le meilleur des deux mondes. Les producteurs biologiques peuvent-ils lutter contre les mauvaises herbes et améliorer la santé du sol ?
Les chercheurs savent que les cultures de couverture fournissent une partie de la réponse. Les cultures de couverture ancrent le sol avec leurs racines. Certains ajoutent même des nutriments au sol. Cela réglerait le problème de la santé du sol. Mais la question des mauvaises herbes demeure.
Clark et son équipe ont expérimenté trois méthodes. Une méthode utilisait des cultures de couverture au lieu de disques pour supprimer les mauvaises herbes. Ils ont comparé cette méthode à deux autres options biologiques :utiliser des cultures de couverture mais les et l'utilisation de disque standard sans culture de couverture.
Le tapis des cultures de couverture est la clé de la première méthode. Au lieu de retourner la culture de couverture sous, il est aplati avec une pince à sertir à rouleaux. Il s'agit d'une longue roue de roulement attachée à un tracteur. La culture de couverture aplatie crée une barrière emmêlée sur le sol. Après, les chercheurs plantent des semences de cultures commerciales dans le tapis, utilisant souvent des disques pour le couper. Si la culture de couverture était saine et abondante, le tapis sera assez épais pour étouffer les mauvaises herbes.
Essayer d'obtenir une profondeur de plantation correcte en semis direct biologique, le contact entre les semences et le sol est l'un des plus grands défis du système. Crédit :Amanda Wolfgeher.
Ici, un équilibre délicat doit être trouvé. Si la culture de couverture ne pousse pas bien, il ne sera pas en mesure de former un tapis de suppression des mauvaises herbes ou de supplanter les mauvaises herbes. Cependant, s'il pousse trop bien, elle peut concurrencer la culture de rente elle-même, ou laisser des graines persistantes derrière.
Au cours d'une expérience de deux ans, les chercheurs ont confirmé deux principes :il n'y a pas de solution miracle pour produire la récolte parfaite. Et le temps imprévu fait toujours obstacle. L'expérience a été en proie à la sécheresse pendant un an.
Malgré cela, l'équipe a également confirmé des recherches antérieures qui ont révélé que les cultures de couverture nécessitent presque autant d'entretien que les cultures de rente. « Nous avons été un peu surpris de la gestion nécessaire des cultures de couverture, " dit Clark.
Idéalement, la culture de couverture doit être suffisamment saine pour s'aplatir. Mais si le sol n'est pas fertile pour commencer, la récolte ne poussera pas bien. Les chercheurs ont également découvert que les cultures de couverture fonctionnent mieux avec le soja qu'avec le maïs. Au moment de planter du maïs, la culture de couverture n'avait pas suffisamment mûri pour devenir un tapis utile. L'équipe a dû retarder les semis de maïs, sacrifier le rendement de fin de saison.
"Le timing ne correspond pas au maïs, " dit Clark. "Mais c'est le cas avec le soja."
Les cultures de couverture fonctionnent bien pour supprimer les mauvaises herbes lorsqu'elles sont associées au soja, mais pas aussi bien avec du maïs. Le champ de droite a été cultivé avec une culture de couverture, et les recherches croient que la culture de couverture a empêché le maïs d'accéder aux nutriments essentiels. Crédit :Kerry Clark.
Par ailleurs, le soja peut être planté de près, en grand nombre. Il y aura toujours suffisamment de graines de soja pour supplanter les cultures de couverture. Mais le maïs a besoin de plus d'espace pour pousser, les graines sont donc placées plus loin les unes des autres. Les cultures de couverture peuvent rapidement envahir la petite population de maïs.
"Il faudrait doubler vos semis de maïs pour obtenir un rendement décent, " dit Clark.
Les cultures de couverture fixent également l'azote lorsqu'elles sont plantées avec du maïs, l'équipe a donc dû ajouter de l'engrais supplémentaire au fumier pour maintenir la culture de maïs en bonne santé.
L'équipe de recherche a également découvert que plus un agriculteur évite d'utiliser un disque dans un champ, la vivace la plus probable, ou annuellement, les mauvaises herbes apparaîtront dans le champ. Leur équipe recommande un tour occasionnel pour briser le cycle de vie de ces mauvaises herbes.
Clark a déclaré que bien qu'elle n'ait pas abandonné l'espoir des cultures de couverture comme outil contre les mauvaises herbes, elle essaie d'autres choses. La suite ? Pulvérisation d'eau chaude pour rompre les parois cellulaires de la mauvaise herbe.
