Créatures de la mer, qu'elles soient grandes ou petites, besoin de nutriments. Le mécanisme d'approvisionnement fournissant ces nutriments est très différent dans différentes parties de l'océan, il y a des zones côtières riches en nutriments, mais aussi des régions très pauvres en nutriments en pleine mer. Dans certaines régions, le manque de fer dans l'eau de mer limite la croissance du plancton. Ceux-ci incluent une grande partie des océans polaires. Ici, les icebergs semblent être une source importante d'apport de fer, qui pourrait augmenter en raison de la production accrue d'icebergs en raison du changement climatique. Jusque là, cependant, seule une quantité limitée de données est disponible pour estimer ce processus. Une équipe internationale de chercheurs dirigée par GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel a maintenant examiné des échantillons de glace dans le monde entier pour leur teneur en fer. Les résultats montrent qu'une augmentation des icebergs, par exemple en raison du réchauffement climatique, n'entraîne pas nécessairement une augmentation de l'apport de fer dans les océans. Les résultats de leur étude ont été publiés aujourd'hui dans la revue internationale Communication Nature .

"En coopération avec des partenaires du Centre IDEAL d'océanographie au Chili, Groenland, l'Islande et le Spitzberg, nous avons collecté une grande collection d'échantillons de glace d'un grand nombre de grands glaciers maritimes à travers le monde, " explique l'auteur principal, le Dr Mark Hopwood de GEOMAR. Ces échantillons ont ensuite été analysés à la recherche de substances traces dans des laboratoires de salle blanche. L'échantillonnage lui-même pose un défi particulier. Pas seulement parce que les échantillons proviennent de régions difficiles d'accès. " A l'approche d'un iceberg flotter dans l'eau avec un petit bateau n'est pas sûr et demande beaucoup d'expérience, " dit Mark Hopwood. " Pendant que nous collections des échantillons dans les eaux côtières autour du Spitzberg, nous avons vu un iceberg relativement petit se briser soudainement en deux moitiés et se retourner dans l'eau. Si cela arrive à un gros iceberg échantillonné à partir d'un bateau, ça peut être très dangereux, " poursuit le Dr Hopwood.

Les analyses ont d'abord montré, dans une certaine mesure étonnamment, dans la plupart des échantillons, aucune différence majeure dans la composition de la glace provenant de différents endroits, c'est-à-dire que la teneur en fer de la glace du Groenland n'est pas significativement différente de celle de la Patagonie. Cependant, la glace d'un seul iceberg peut être très différente. La glace pure contient très peu de fer, mais de la glace fortement chargée en sédiments, bien plus qu'on n'en trouverait dans une rivière, par exemple. Ces différences de concentration en fer sont énormes et peuvent être de l'ordre d'un million de fois. Environ 4 % des échantillons de glace recueillis contenaient plus de 90 % du fer total.

Qu'est-ce que cela signifie pour la biologie? "Bien, l'hypothèse générale était que l'augmentation du nombre d'icebergs nageant dans la mer augmenterait l'effet fertilisant. Mais notre travail montre que les choses sont un peu plus compliquées, parce que la plupart des glaces n'ont pas d'effet fertilisant puissant, les 4% de la glace avec la plupart du fer auront probablement un effet fertilisant beaucoup plus fort que le reste de la glace "propre", " Mark Hopwood résume. Ainsi, l'origine et la dynamique de la glace "sale" jouent un rôle très important dans la quantité de glace dans une région, ou d'un glacier, peut (ou ne peut pas) changer la production primaire dans l'océan.

"Malheureusement, de nombreuses questions restent sans réponse. Par exemple, d'où vient cette glace riche en sédiments, comment il varie globalement et dans quelles dimensions spatiales et temporelles il libère du fer par des processus de fusion dans l'océan, " conclut Hopwood.