Si les températures mondiales continuent d'augmenter, les précipitations deviendront de plus en plus une bête d'extrêmes :de longues périodes de sécheresse ici, inondations dangereuses là-bas - et dans certains endroits, pénuries d'eau intenses. Dès 2025, l'Organisation mondiale de la santé estime que la moitié de la population mondiale vivra dans des zones de stress hydrique.

"Les précipitations se situent entre la beauté et la nuisance, " a déclaré l'hydrologue Steven Gorelick, directeur de la Global Freshwater Initiative au Woods Institute for the Environment de Stanford. "Ce n'est pas quelque chose que vous buvez immédiatement." Ainsi, lorsque l'approvisionnement en eau vient à manquer, c'est souvent un désastre lent, avec des effets qui s'accumulent - et persistent - pendant des années jusqu'à ce que les taux de précipitations semblent revenir à la normale. Par conséquent, Gorelick a dit, "Il y a un très court souvenir de la dernière sécheresse."

Bien que la pénurie d'eau potable constitue la menace la plus immédiate pour la santé humaine, la pénurie d'eau peut avoir de lourdes conséquences. Des débits réduits dans les rivières et les ruisseaux peuvent augmenter la concentration de polluants nocifs. Des chercheurs dont Rosemary Knight et Scott Fendorf de la Stanford's School of Earth, Les sciences de l'énergie et de l'environnement (Stanford Earth) ont montré que les aquifères surexploités à certains endroits peuvent devenir plus vulnérables à la contamination. Lorsque les cours d'eau s'assèchent, les animaux peuvent chercher de l'eau potable dans les endroits où vivent les gens, augmentant la probabilité de contact entre les humains et les animaux sauvages et les insectes vecteurs de maladies qu'ils hébergent. La sécheresse peut également augmenter le risque d'incendies de forêt et de tempêtes de poussière pouvant entraîner une irritation des poumons et des voies respiratoires.

Plus directement, quand les gens n'ont pas assez d'eau pour l'assainissement et le lavage des mains, les maladies respiratoires et gastro-intestinales ont tendance à se propager plus facilement. La sécurité alimentaire peut être affectée, aussi :Lorsque les sols se dessèchent et se compactent, il est plus probable que la pluie ruisselle de la surface et transporte des contaminants vers les cultures au lieu de s'infiltrer dans le sol.

Afin d'explorer le risque futur de pénurie d'eau dans un environnement complexe, Gorelick et ses collègues ont réalisé une étude de cas sur la Jordanie, l'une des nations les plus pauvres en eau du monde. On s'attend à ce que la baisse des précipitations induite par le changement climatique soit aggravée par des ressources en eau historiquement limitées et une croissance démographique fulgurante ponctuée par des afflux de réfugiés. Quoi de plus, les débits de l'une des principales ressources en eau douce du pays – la rivière Yarmouk-Jordan – ont diminué en raison de la construction de barrages et ont également été affectés par les changements d'affectation des terres provoqués par le conflit en Syrie.

L'équipe a analysé les données recueillies grâce à la télédétection et aux enquêtes gouvernementales et a développé des simulations informatiques des processus hydrologiques selon différents scénarios. Les résultats ont montré que, à moins de réductions significatives des taux d'émission de gaz à effet de serre dans le monde, les précipitations en Jordanie diminueront de 30 pour cent et l'occurrence de la sécheresse triplera d'ici 2100. L'équipe a également projeté les précipitations selon un scénario dans lequel les émissions commenceront à diminuer au cours des prochaines décennies, à peu près conformément aux objectifs de l'Accord de Paris sur le climat de 2015. Même dans ce scénario optimiste, La Jordanie connaîtra probablement des sécheresses plus fréquentes et plus longues de gravité modérée d'ici 2100. "Nous ne savons pas à quel point ces impacts du changement climatique seront graves ni à quel point la population augmentera, " dit Gorelick, le professeur Cyrus Fisher Tolman à Stanford Earth. "Mais il nous semble que l'avenir de l'eau douce de la Jordanie est assez sombre."

Le groupe a également pris en compte les scénarios de conflit et de politique et des facteurs allant de la corruption à la quantité d'eau nécessaire pour préserver l'environnement. À partir de là, le groupe a pu mettre en évidence le réseau complexe de problèmes contribuant à la rareté de l'eau dans un monde en réchauffement, à la fois en Jordanie et bien au-delà. « Les modèles de processus hydrologiques de base sont en place, " Gorelick a déclaré. "Les choses qui sont plus difficiles à prévoir sont les adaptations de la société au stress de l'eau douce."