Plus d'un tiers de la Corn Belt dans le Midwest - près de 100 millions d'acres - a complètement perdu sa couche arable riche en carbone, selon les recherches de l'Université du Massachusetts à Amherst qui indiquent que le département américain de l'Agriculture a considérablement sous-estimé l'ampleur réelle de l'érosion des terres agricoles.

Dans un article publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences, chercheurs dirigés par Evan Thaler, étudiant diplômé de l'UMass Amherst, avec les professeurs Isaac Larsen et Qian Yu du département de géosciences, a développé une méthode utilisant l'imagerie satellitaire pour cartographier les zones dans les champs agricoles de la Corn Belt du Midwest des États-Unis qui n'ont plus de sol d'horizon A. L'horizon A est la partie supérieure du sol qui est riche en matière organique, qui est essentiel pour la croissance des plantes en raison de ses propriétés de rétention d'eau et de nutriments. Les chercheurs ont ensuite utilisé des données d'altitude à haute résolution pour extrapoler les mesures satellites à travers la Corn Belt et l'ampleur réelle de l'érosion.

Des sols agricoles productifs sont vitaux pour produire de la nourriture pour une population mondiale croissante et pour soutenir les économies rurales. Cependant, la dégradation de la qualité des sols par l'érosion réduit les rendements des cultures. Thaler et ses collègues estiment que l'érosion de l'horizon A a réduit les rendements de maïs et de soja d'environ 6 %, entraînant près de 3 milliards de dollars de pertes économiques annuelles pour les agriculteurs du Midwest.

L'horizon A a principalement été perdu sur les sommets et les crêtes, ce qui indique que l'érosion due au travail du sol (mouvement du sol vers le bas par des labours répétés) est l'un des principaux moteurs de la perte de sol dans le Midwest. Notamment, L'érosion due au travail du sol n'est pas incluse dans les évaluations nationales de la perte de sol et la recherche met en évidence le besoin urgent d'inclure l'érosion due au travail du sol dans les modèles d'érosion du sol utilisés aux États-Unis et d'encourager l'adoption de méthodes de culture sans labour.

Plus loin, leurs recherches suggèrent que l'érosion a éliminé près de 1,5 pétagramme de carbone des pentes des collines. Restauration du carbone organique des sols dégradés en passant de pratiques agricoles conventionnelles intensives à des pratiques régénératives des sols, a le potentiel de séquestrer le dioxyde de carbone de l'atmosphère tout en restaurant la productivité du sol.