Communautés isolées des Andes péruviennes, ainsi que les communautés en aval, dépendent de l'eau de la fonte des glaciers et des écosystèmes de montagne pour leur fournir de la nourriture et de l'énergie, et pour soutenir l'industrie.

Mais le changement climatique met de plus en plus cela en danger, constituant une menace sérieuse pour les futures ressources en eau et ayant des implications potentiellement graves pour les populations vulnérables vivant dans les bassins fluviaux alimentés par les glaciers.

Maintenant, un projet de recherche majeur cherche à établir les effets précis que les changements futurs du système glaciaire pourraient avoir, et comment les agences et les communautés elles-mêmes peuvent travailler ensemble pour atténuer les effets potentiels de la modification de la quantité et de la qualité de l'eau à mesure que le glacier recule.

Le projet est dirigé par l'Université de Plymouth et l'Institut de géophysique du Pérou, et rassemble des glaciologues, hydrologues, géographes, scientifiques de l'environnement et des sciences sociales.

Il est financé au Royaume-Uni par le Newton Fund, décerné par le Natural Environment Research Council (NERC), tandis que les chercheurs péruviens sont soutenus par CONCYTEC, le Conseil national des sciences, Technologie et innovation technologique.

Les principaux objectifs de la recherche comprennent :

• Identifier le rôle dynamique de la fonte glaciaire dans le bilan hydrique du bassin, s'appuyer sur les réseaux de surveillance des glaciers et hydrologiques existants dans la Cordillère Blanche et les données de télédétection ;
• Développer un modèle conceptuel déterminant les liens entre les pressions en amont et les réponses en aval à travers l'identification des sources d'eau, sédiments et contaminants provenant des zones glaciaires et non alimentées par les glaciers ;
• Évaluer l'impact en aval de la variabilité de l'approvisionnement en eau et en sédiments sur les niveaux de contaminants et la qualité de l'environnement ;
• Mettre en place des capacités locales pour atténuer les problèmes d'approvisionnement grâce à la co-conception d'un modèle de paiement pour les services écosystémiques (PSE), concevoir une réponse à une tendance à long terme de diminution de la disponibilité de l'eau et d'augmentation des demandes (concurrentielles) sur les ressources.

La recherche s'appuiera sur des projets de recherche menés par l'Université examinant les effets du changement climatique et social sur les communautés en Afrique de l'Est et au Chili.

Dr Caroline Clason, Maître de conférences en géographie physique, est le chercheur principal de Plymouth sur le nouveau projet, travaillant aux côtés du professeur de science des bassins versants Will Blake et du professeur de communication géoscientifique Iain Stewart. La recherche implique également le Plymouth Marine Laboratory et le Westcountry Rivers Trust.

Le Dr Clason a déclaré :« Les glaciers des Andes sont cruciaux pour ces communautés. Par exemple, dans la région d'Ancash au Pérou, La fonte des glaciers fournit jusqu'à 67 pour cent de l'approvisionnement en eau de la saison sèche, allant jusqu'à 91 pour cent en cas de sécheresse extrême. Le recul rapide des glaciers de la Cordillère Blanche a déjà eu un impact notable sur cet approvisionnement, posant des défis pour l'agriculture en aval, l'industrie et la production d'hydroélectricité non seulement par une réduction de l'eau, mais aussi par une augmentation des sédiments et des contaminants transportés en aval lors des crues de la saison des pluies. Bien comprendre ces défis, et travailler avec les populations et les agences locales pour trouver des moyens de les surmonter, est essentiel."

Dr Sergio Morera, de l'Institut de géophysique du Pérou, a ajouté :« Bien que le bassin de Santa soit le système de captage le plus étudié au Pérou, les résultats des études scientifiques émergentes dans la région ne se sont pas encore traduits par le développement et l'amélioration des politiques de gestion et d'adaptation. Nos propres études ont montré que le bassin versant de Santa a les taux d'érosion et de transport de sédiments les plus élevés le long de la côte du Pacifique, reflétant la géologie sensible et l'activité minière intense, mais à ce jour, il n'y a pas eu de réponse politique. Notre stratégie tentera de promouvoir un véritable changement de politique à travers une combinaison d'engagement des parties prenantes, activités de formation et d'échange de connaissances. Ceux-ci sont intégrés à notre programme de recherche, permettant aux résultats et à l'impact de la recherche de se développer de manière itérative en parallèle. »