Les sécheresses éclair sont un type d'événement extrême caractérisé par une intensification rapide des conditions de sécheresse avec des impacts sévères. Ils se déroulent sur des échelles de temps infra-saisonnières à saisonnières (semaines à mois), présentant un nouveau défi pour améliorer les prédictions du moment où les sécheresses éclair se produisent.

Dans une nouvelle recherche publiée dans l'édition du 2 mars de Nature Changement Climatique , une collaboration multi-institutionnelle comprenant Céline Bonfils, climatologue du Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL), exploré la compréhension actuelle des processus physiques qui peuvent entraîner des sécheresses éclair, les capacités existantes pour les prévoir et ce qui est nécessaire pour progresser afin d'établir une alerte précoce efficace des sécheresses éclair.

« Il y a une prise de conscience croissante du fait que les sécheresses éclair peuvent déclencher de graves impacts agricoles alors que les mécanismes à leur origine nécessitent plus d'investigations. Cela fait des sécheresses éclair une frontière incontournable pour la recherche, suivi et prévision, " dit Bonfils.

La sécheresse est peut-être le plus complexe et le moins compris de tous les phénomènes météorologiques et climatiques extrêmes. Malgré un risque accru de sécheresse dans un futur climat plus chaud, ce risque est souvent sous-estimé et continue de rester un « danger caché ». La sécheresse peut s'étendre sur des périodes allant de quelques semaines à plusieurs décennies, et des zones de quelques kilomètres à des régions entières. Les impacts se développent généralement lentement, sont souvent indirectes et peuvent persister longtemps après la fin de la sécheresse elle-même.

« Une meilleure compréhension des processus physiques conduisant à différents types de sécheresse et de la manière dont ils affectent la vulnérabilité sociétale et environnementale est plus importante que jamais, " dit Bonfils.

L'impact des sécheresses provient en partie de leur longue durée, comme le Dust Bowl et la sécheresse californienne de 2011-2015, et ont formé une forte imagerie aux États-Unis. Des mégasécheresses d'une durée de plus de 20 ans ont également été documentées dans les enregistrements des cernes des arbres.

Bien que de nombreuses recherches aient été menées sur les sécheresses à long terme, pas autant a été menée sur le développement rapide, en l'espace de quelques semaines, cela arrive parfois.

Une sécheresse éclair qui a attiré l'attention sur le phénomène s'est produite dans le Midwest en 2012. L'étendue des conditions anormalement sèches est passée de 30 pour cent de la zone continentale des États-Unis en mai 2012 à plus de 60 pour cent en août. Cet événement a eu des impacts importants pour l'agriculture et le transport par voie d'eau dans la région. Les impacts généralisés de l'événement de 2012 ont attiré l'attention du public et des dirigeants américains.

Mais la sécheresse éclair ne se limite pas aux États-Unis. Les processus qui peuvent produire des sécheresses éclair sont au centre de la recherche en Chine. Dans le sud du Queensland, Australie, une sécheresse éclair au début de 2018 a déréglé le paysage et conduit le cheptel à son plus bas niveau depuis un siècle, un impact important pour l'agriculture.

« Un système de surveillance de la sécheresse et d'alerte précoce est la base d'un système efficace, politique de sécheresse proactive, parce qu'il permet d'aviser des conditions de sécheresse potentielles et imminentes, " dit Angeline Pendergrass, un scientifique du Centre national de recherche atmosphérique et auteur principal de l'article.

Un système d'alerte précoce idéal identifierait les tendances du climat et des ressources en eau et détecterait l'émergence ou la probabilité d'occurrence d'une sécheresse éclair, ainsi que la gravité probable des sécheresses et leurs impacts.

« Des informations fiables doivent être communiquées en temps opportun aux gestionnaires de l'eau et des terres, les décideurs politiques et le public par des canaux de communication appropriés, déclencher des actions documentées dans un plan sécheresse, ce qui est particulièrement critique pour les sécheresses éclair, " les auteurs ont dit. " Cette information, s'il est utilisé efficacement, peut constituer la base de la réduction de la vulnérabilité et de l'amélioration des capacités d'atténuation et de réponse des personnes et des systèmes à risque."