Au moyen de la cartographie hydroacoustique des fonds marins, les chercheurs de Senckenberg et de GEOMAR ont découvert que les fonds marins de l'océan Atlantique sont beaucoup plus diversifiés qu'on ne le supposait auparavant. Jusqu'à maintenant, les biologistes ont supposé pour la plupart des plaines de sédiments monotones dans la mer profonde abyssale. Dans leur étude publiée aujourd'hui dans la revue scientifique PNAS , les scientifiques montrent désormais qu'un patchwork d'habitats rocheux et autres substrats durs est à prévoir dans l'Atlantique, qui dans certaines régions de cette zone de profondeur peut représenter 30 pour cent du fond marin. La diversité des habitats devrait avoir un impact direct sur la faune locale.

La mer profonde est connue pour sa biodiversité inexplorée et étonnamment grande - malgré les conditions environnementales extrêmes, il abrite d'innombrables organismes qui se sont adaptés de différentes manières :des calmars géants et des anguilles pélicans aux ophiures bleu-vert. « Cette diversité, que nous rencontrons à chaque expédition, semble contredire l'hypothèse selon laquelle l'habitat de ces animaux serait assez uniforme, " explique le Dr Torben Riehl de l'Institut de recherche Senckenberg et du Musée de la nature à Francfort, » et poursuit :« Nous nous sommes demandé :pourquoi tant d'espèces peuvent-elles coexister dans un habitat aussi homogène et même évoluer en premier lieu ? Le fond marin abyssal est-il peut-être moins monotone qu'on ne le pense ?

En collaboration avec le chef du département Senckenberg "Zoologie marine" Prof. Dr. Angelika Brandt et des chercheurs en haute mer du GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, Riehl a examiné de près la zone autour d'une zone de fracture sous-marine lors d'une expédition avec le navire de recherche Sonne en 2015. Les géologues appellent les vallées de la croûte océanique des zones de fracture, qui traversent les dorsales médio-océaniques et s'étendent sur des centaines de kilomètres. Les scientifiques ont cartographié et analysé le fond marin de l'Atlantique Nord tropical à une profondeur d'environ 4, 500 à 5, 500 mètres sur une superficie de 94, 000 kilomètres carrés.

"Nos données hydroacoustiques nous permettent de distinguer les fonds marins rocheux et sédimentaires et les zones de transition. L'échantillonnage et les vidéos ont montré que la méthode appliquée fonctionne réellement à cette profondeur. La zone cartographiée était parsemée d'habitats rocheux. Ainsi, nous pouvons dire que le fond marin dans cette zone de profondeur est beaucoup plus hétérogène qu'on ne le pense communément.Ces substrats durs ont simplement été négligés jusqu'à présent, " dit Riehl et poursuit :" La plupart des cartes du fond marin à ces profondeurs n'ont généralement qu'une résolution de l'ordre du kilomètre - c'est comme essayer de lire les petits caractères sans lunettes en tant que personne hypermétrope; seuls les contours très flous sont visibles. Si l'on prend maintenant nos nouvelles cartes des fonds marins à titre de comparaison, c'est comme si on mettait des lunettes de lecture. Les cartes nouvellement créées ont une résolution de 60 mètres et sont, par rapport aux anciennes cartes, épingler

tranchant. Vous pouvez voir des détails que jusqu'à présent, vous ne pouviez que deviner au mieux. En plus du modèle des fonds marins, nous avons pu faire d'autres déclarations sur les fonds marins à partir des données collectées."

Mais comment les habitats caillouteux ont-ils pu passer inaperçus malgré les nombreuses expéditions en eaux profondes depuis les années 1950 ? Dans son étude, l'équipe autour du chercheur en haute mer de Francfort soupçonne que cela est dû au fait que la recherche n'a jusqu'à présent été vérifiée que sur place et aussi à l'équipement de recherche lui-même :traîneaux, chaluts, les appareils de forage et similaires ont été principalement développés pour une utilisation sur des sédiments relativement plats et surtout mous. « L'échantillonnage de la faune des grands fonds est techniquement très exigeant. Si la base cartographique, aussi inexact soit-il, suggère la possibilité d'une topographie inégale sur le fond marin, l'utilisation de l'équipement à cet endroit est généralement reconsidérée. Si l'équipement est perdu ou endommagé pendant l'utilisation, cela pourrait mettre en danger l'expédition. Cependant, cette pratique conduit à une distorsion de notre image de la mer profonde, " ajoute Riehl.

L'équipe a extrapolé ses résultats à l'ensemble de l'océan Atlantique et a ainsi estimé la superficie totale des substrats durs disponibles. Riehl explique :« Selon l'âge de la croûte, substrat dur constitue jusqu'à 30 pour cent du fond marin. En tout, nous avons une superficie de plus de 260, 000 kilomètres carrés pour lesquels on peut supposer des fonds marins rocheux. Étant donné que le substrat dur est un habitat important pour de nombreux organismes des grands fonds et influe sur la répartition des espèces, c'est une information extrêmement importante pour réinterpréter la biodiversité dans les abysses et mieux comprendre ses origines et sa composition !".

La méthode utilisée combine des informations sur la topographie et la rugosité du fond marin, qui est obtenu à l'aide d'un échosondeur multifaisceaux. "A notre connaissance, c'est la première fois qu'elle est appliquée de cette manière à des profondeurs abyssales, permettant de distinguer les types d'habitats et de quantifier cette diversité d'habitats. Il peut ainsi être utilisé pour l'exploration des fonds marins, par exemple dans le cadre de la création de zones protégées en haute mer, " Riehl donne un aperçu.