Une équipe de l'Institut des sciences forestières de l'Université de Fribourg montre que l'extraction d'eau souterraine pour l'industrie et les ménages endommage de plus en plus les forêts des plaines inondables en Europe étant donné l'intensité et la durée croissantes des périodes de sécheresse en été. Les scientifiques ont publié leurs résultats dans la revue Frontiers in Forests and Global Change.

Les forêts inondables dominées par les chênes sont parmi les plus menacées d'Europe. Par la conversion en terres arables et en pâturages, ainsi que les colonies, ils ont perdu la majeure partie de leur distribution d'origine. La régulation et le drainage des rivières ont également modifié l'équilibre hydrologique naturel. L'introduction de ravageurs et de maladies décime les espèces d'arbres indigènes telles que l'orme et le frêne. À la fois, ces forêts jouent un rôle important dans le contrôle des inondations et la protection de la biodiversité.

L'origine de l'étude de l'équipe de Fribourg était le constat que la vitalité des vieux arbres dans les forêts de chênes de la vallée du Rhin avait considérablement diminué, et leur mortalité semblait avoir nettement augmenté. Le groupe de travail de l'écologiste forestier Prof. Dr. Jürgen Bauhus a ensuite étudié si ces tendances pouvaient également être discernées à partir des modèles de croissance des arbres et si elles étaient liées à l'extraction généralisée d'eau souterraine pour l'industrie et les ménages. Le pompage de l'eau peut réduire le niveau de la nappe phréatique à un point tel que même les chênes aux racines profondes ne peuvent pas l'atteindre.

Ainsi, les scientifiques forestiers ont étudié les cernes de croissance annuels des jeunes et des vieux arbres à des endroits avec et sans extraction notable d'eau souterraine, dans trois forêts de chênes anglais de la vallée du Rhin, entre le Fribourg Mooswald et le Hessisches Ried près de Lampertheim.

Leur analyse des liens statistiques entre la largeur des cernes de croissance et les données climatiques montre que la croissance annuelle des tiges des chênes est affectée négativement par la sécheresse estivale. Aux endroits avec abaissement de la nappe phréatique, la sensibilité du chêne aux sécheresses estivales s'est nettement accrue depuis le début de l'extraction des eaux souterraines, qui a commencé il y a 49 ans ou plus tôt sur les différents sites d'étude. En revanche, la sensibilité de la croissance annuelle des cernes est restée relativement stable dans le temps chez les chênes des sites sans extraction d'eau souterraine.

Une autre différence entre les emplacements avec et sans extraction d'eau souterraine, selon Georgios Skiadaresis, doctorat étudiant et auteur principal de l'étude, est :« Les chênes au contact des nappes phréatiques peuvent mieux récupérer dans les phases de conditions météorologiques favorables, comme le montre la croissance annuelle plus importante des cernes. Mais c'est beaucoup moins le cas pour les chênes sans contact avec la nappe phréatique." L'hypothèse des chercheurs selon laquelle les jeunes chênes sont moins affectés par la baisse de la nappe, car leur système racinaire pourrait être plus adaptable que celui des vieux chênes, n'a pas été confirmé.

Les résultats de l'étude montrent clairement que l'extraction des eaux souterraines sous les forêts de chênes inondables aggravera les effets négatifs du changement climatique. Les auteurs indiquent que les stratégies d'adaptation dans d'autres secteurs, comme l'irrigation par l'agriculture, ne doit pas se faire au détriment de la santé de ces forêts. Ils recommandent de réduire plutôt que d'augmenter l'extraction des eaux souterraines des forêts des plaines inondables, maintenir à long terme la vitalité des arbres de ces écosystèmes.