Le réchauffement climatique exacerbera les sécheresses des sols en Europe - les sécheresses dureront plus longtemps, affecter de plus grandes zones, et avoir un impact sur plus de gens. Si la Terre se réchauffe de trois degrés Celsius, les événements extrêmes pourraient devenir l'état normal à l'avenir. Ce scénario a été décrit par une équipe internationale de scientifiques coordonnée par l'UFZ.

D'après les résultats de la modélisation, qui impliquait des scientifiques des États-Unis, les Pays-Bas et le Royaume-Uni en plus de l'UFZ, si le réchauffement climatique augmente de trois degrés, les régions de sécheresse en Europe passeront de 13 pour cent à 26 pour cent de la superficie totale par rapport à la période de référence de 1971 à 2000. Si les efforts réussissent à limiter le réchauffement à 1,5 degré Celsius, comme stipulé dans l'Accord de Paris sur la protection du climat, les régions de sécheresse en Europe peuvent être limitées à 19 pour cent de la superficie totale. A l'exception de la Scandinavie, la durée des plus grandes sécheresses d'Europe durera également trois à quatre fois plus longtemps que par le passé. Jusqu'à 400 millions de personnes pourraient alors être touchées.

On peut s'attendre à des conséquences négatives pour la région méditerranéenne, où les régions de sécheresse pourraient s'étendre de 28 pour cent de la superficie au cours de la période de référence à 49 pour cent de la superficie dans les cas les plus extrêmes. Le nombre de mois de sécheresse par an augmentera également de manière significative en Europe du Sud :« En cas de réchauffement de trois degrés, nous supposons qu'il y aura 5,6 mois de sécheresse par an; jusqu'à maintenant, le nombre a été de 2,1 mois. Pour certaines parties de la péninsule ibérique, nous prévoyons que la sécheresse pourrait même durer plus de sept mois, " dit l'hydrologue de l'UFZ, le Dr Luis Samaniego, l'un des deux principaux auteurs de l'étude. Son collègue Dr Stephan Thober, qui a co-écrit l'étude en tant que deuxième auteur principal, a ajouté :« Une élévation de température de trois degrés signifie également que la teneur en eau du sol diminuerait de 35 millimètres jusqu'à une profondeur de deux mètres. En d'autres termes, 35 000 mètres cubes d'eau ne seront plus disponibles par kilomètre carré de terre." Cela correspond à peu près au déficit hydrique connu pendant la période de sécheresse qui a prévalu à l'été 2003 dans une grande partie de l'Europe. Si le scénario des trois degrés se réalise , des sécheresses de cette intensité et de cette ampleur pourraient donc se produire deux fois plus souvent dans les années à venir et devenir la situation normale dans de nombreuses régions d'Europe. Dans le futur, les sécheresses dépasseraient même de loin cet état normal; l'impact sur la société civile et l'économie serait sévère.

Si, d'autre part, le réchauffement climatique n'augmente que de 1,5 degré Celsius, seulement 3,2 mois de sécheresse pourraient être attendus annuellement dans la région méditerranéenne et il y aurait une baisse de la teneur en eau dans le sol d'environ huit millimètres.

Selon les scientifiques de l'UFZ, d'autres régions d'Europe ne seraient pas touchées aussi gravement que la région méditerranéenne, même si la température augmentait de trois degrés Celsius. « Dans l'Atlantique, Régions continentales et alpines, les zones de sécheresse s'agrandiront de moins de dix pour cent de la superficie totale, " explique le mathématicien Stephan Thober. A l'inverse, dans les États baltes et en Scandinavie, les augmentations prévues des précipitations déclenchées par le réchauffement climatique entraîneraient même une réduction d'environ trois pour cent de la zone touchée par la sécheresse. Pour l'Allemagne aussi, le réchauffement n'aurait que des conséquences relativement mineures — avec une contrainte :« Ici aussi, les étés seraient plus secs à l'avenir que cela n'a été le cas jusqu'à présent, " dit Thober.

Les chercheurs de l'UFZ soulignent également que l'humanité peut réagir à la propagation attendue des sécheresses. "Les effets du réchauffement climatique peuvent être réduits en partie avec quelques ajustements techniques. Cependant, ceux-ci sont coûteux, " dit Samaniego. Le moyen le plus sûr serait de mettre en œuvre les objectifs de protection du climat de l'Accord de Paris et ainsi réduire les effets négatifs sur les sécheresses terrestres en Europe.