Comme les généraux qui planifient la dernière guerre, les dirigeants des compagnies pétrolières et les inspecteurs gouvernementaux ont tendance à croire que, parce qu'ils ont survécu à la marée noire de BP Deepwater Horizon en 2010, ils sont prêts à toutes les éventualités. Aujourd'hui, ils étendent le forage dans des eaux de plus en plus profondes, et l'administration Trump ouvre davantage de zones offshore à la production.

En réalité, cependant, le pire des cas pour une catastrophe de marée noire est de ne pas perdre le contrôle d'un seul puits, comme cela s'est produit lors de la catastrophe de BP. Bien plus de dégâts seraient causés si une ou plusieurs des quelque mille plates-formes de production qui recouvrent maintenant le golfe du Mexique étaient détruites sans avertissement par une coulée de boue en haute mer.

Au lieu d'une tête de puits endommagée, une coulée de boue laisserait un enchevêtrement de tuyaux enfouis sous une masse géante de sédiments. Il serait impossible d'arrêter la décharge avec des bouchons ou des bouchons, et il y aurait peu d'espoir d'achever des dizaines de puits de secours pour arrêter le déversement des puits endommagés. Le pétrole pourrait couler pendant des décennies.

Ce scénario s'est déjà produit, et nous voyons les résultats à un puits au large de la Louisiane, propriété de Taylor Energy, qui fuit du pétrole depuis 2004. Sur la base de cette catastrophe et de mes 30 années d'expérience dans l'étude des suintements de pétrole et de gaz en eaux profondes, Je pense que les régulateurs et les sociétés énergétiques devraient faire beaucoup plus pour prévenir de telles catastrophes sur d'autres sites.

Avalanches sous-marines

La coulée de boue qui a causé la fuite de Taylor Energy n'était pas un événement isolé. De nombreuses caractéristiques majeures de la pente continentale du golfe du Mexique - où le fond marin descend du bord extérieur du continent jusqu'au fond de l'océan profond - se sont formées lorsque cette pente s'est effondrée. Leurs contours bathymétriques montrent des signes indubitables de coulées de boue massives dans le passé.

Malgré des générations de production de pétrole, les strates sédimentaires du nord du golfe abritent encore des milliards de barils de pétrole. Le moderne, le matériau meuble qui se trouve au sommet de ces couches rocheuses est également susceptible de se rompre, qui génère un phénomène connu sous le nom de courants de turbidité. Ce sont des avalanches massives de matériaux glissants en partie suspendus dans l'eau, qui peut parcourir des kilomètres à une vitesse étonnante.

L'un des courants de turbidité les plus connus s'est produit en 1929 à la suite d'un séisme de magnitude 7,2 centré près des Grands Bancs de Terre-Neuve. Le glissement résultant a déplacé plus de 40 miles cubes de matériau, voyager à 50 milles à l'heure jusqu'à 300 milles.

Forage sur sol branlant

En 2004, l'onde de tempête et les vagues monstrueuses de l'ouragan Ivan ont déclenché l'énorme coulée de boue qui a détruit la plate-forme Taylor Energy, une installation vieillissante appelée MC20A, situé à environ douze miles au large du delta du Birdfoot du fleuve Mississippi. Les ingénieurs de l'entreprise affirment qu'elle n'avait que trois puits en écoulement avant qu'elle ne soit renversée. Ses puits étaient équipés de soupapes de sécurité souterraines qui auraient été fermées lors de l'évacuation de la plate-forme avant la tempête.

Ces vannes ont apparemment échoué, parce que des nappes de pétrole de plusieurs kilomètres de long ont été observées sur les eaux au-dessus depuis la coulée de boue de 2004. Malgré des années d'efforts et de dépenses de plus de 230 millions de dollars, le pétrole coule toujours sous les pieds de la plate-forme abattue à une magnitude que j'estime à au moins 100 barils par jour. Cet événement est la plus longue marée noire de l'histoire des États-Unis.

Dans les eaux plus profondes, les plates-formes modernes sont spécifiquement conçues pour résister aux ouragans. Cependant, des tremblements de terre se produisent également dans le nord du golfe. Le Centre national d'information sur les tremblements de terre avait enregistré huit tremblements de terre dans la région avant 2009, avec des magnitudes allant de 3,2 à 5,9. Le 6 mai, En 2018, un événement de magnitude 4,6 s'est produit à une profondeur de 6 500 pieds.

Les nouvelles versions de soupapes de sécurité souterraines sur ces plates-formes sont destinées à protéger automatiquement contre les tempêtes ou les collisions de navires. Les coulées de boue générées par les tremblements de terre représentent des forces à une tout autre échelle. Une fois qu'un flux démarre, il peut parcourir des dizaines de kilomètres, produisant une vague imparable qui détruirait toutes les plates-formes et pipelines qui se trouveraient sur son chemin.

Les plates-formes pétrolières et gazières modernes en eau profonde éclipsent à tous égards la plate-forme MC20A de Taylor Energy. Ils sont situés à cent milles ou plus de la terre dans des eaux 10 ou 20 fois plus profondes. Typiquement, des plates-formes desservent une plaque tournante de pipelines et de structures contrôlées par robot reliant des dizaines de puits d'autres champs pétrolifères pouvant être distants de 25 milles ou plus. Ils sont conçus pour des cadences de production de pointe de 100, 000 à 200, 000 barils de pétrole par jour.

Utiliser des plateformes pour surveiller les risques

Comment les planificateurs doivent-ils se préparer à cet aléa ? Une étude du ministère de l'Intérieur de 2007 a analysé le danger et proposé des lignes directrices pour évaluer les risques pour les plates-formes et les pipelines, en commençant par des études pour identifier les zones de fond escarpé ou instable. L'agence a récemment publié une carte numérique des eaux plus profondes du nord du golfe qui montre des preuves de coulées de boue passées avec un réalisme graphique. La rupture des pentes et les courants de turbidité font véritablement partie de la nature du golfe.

Ironiquement, cependant, la carte ne couvre pas les zones plus proches du rivage. Notre enquête la plus complète sur les dépôts de boue au large du delta du Mississippi remonte aux années 1980, mais au cours des 40 dernières années, le développement et le dragage ont accéléré la perte de sédiments du delta. Cette charge sédimentaire près du rivage représente un risque imminent, un peu comme le manteau neigeux dans le pays des avalanches.

La région du delta du Golfe est sillonnée par des centaines de kilomètres d'oléoducs et des dizaines de plates-formes pétrolières toujours en activité. Comme l'a montré l'étude du ministère de l'Intérieur de 2007, ces structures sont à risque de glissements de terrain générés par les ouragans. L'obtention d'informations d'enquête mises à jour à l'aide de méthodes modernes devrait être une priorité absolue.

Il existe également des moyens d'évaluer les risques dans des zones plus profondes, y compris des zones telles que la côte atlantique où l'administration Trump veut étendre l'exploration offshore et la production éventuelle de pétrole. Cette côte est également caractérisée par des canyons sous-marins formés par des courants de turbidité.

Les compagnies pétrolières dépensent des milliards de dollars pour installer et exploiter des plateformes offshore, mais résistent généralement aux demandes d'utilisation de leur infrastructure pour surveiller l'environnement marin. S'ils pouvaient être amenés à coopérer, une option serait d'installer des réseaux de sismomètres de fond océanique pour écouter les mouvements de la terre qui pourraient signaler une instabilité à risque. Ces systèmes pourraient transmettre des données à terre via les systèmes de communication à haut débit des plates-formes. Des plates-formes pourraient également être utilisées pour surveiller la teneur en chaleur des eaux du Golfe, la recherche de conditions propices à l'intensification rapide des ouragans.

À mon avis, Les régulateurs américains et les sociétés énergétiques n'ont pas prêté suffisamment d'attention aux vulnérabilités cachées et aux risques à long terme dans notre économie des combustibles fossiles. Mais s'attaquer à ce problème pourrait produire de réels avantages. Mener des études pour identifier les pentes instables permettra d'améliorer notre compréhension des fonds marins. La surveillance des signes avant-coureurs critiques de tempêtes aidera les communautés côtières à se préparer. Une meilleure technologie peut rendre les infrastructures offshore plus durables, et une réglementation éclairée peut rendre l'industrie offshore plus vigilante. Ce serait le meilleur des cas.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.