Une nouvelle étude de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) clarifie l'influence des principaux courants de l'Atlantique Nord sur le niveau de la mer le long du nord-est des États-Unis. L'étude, publié le 13 juin dans la revue Lettres de recherche géophysique , a examiné à la fois la force de la circulation méridienne de retournement de l'Atlantique (AMOC) - une bande transporteuse de courants qui déplacent les eaux plus chaudes vers le nord et les eaux plus froides vers le sud de l'Atlantique - et les enregistrements historiques du niveau de la mer sur la côte de la Nouvelle-Angleterre.

"Les scientifiques avaient déjà remarqué que si l'AMOC est plus forte au cours d'une saison ou d'une année donnée, le niveau de la mer dans le nord-est des États-Unis baisse. Si l'AMOC s'affaiblit, le niveau moyen de la mer monte considérablement, " dit Chris Piecuch, un océanographe physique à WHOI et auteur principal de l'article. « Au cours de l'hiver 2009-2010, par exemple, nous avons vu l'AMOC s'affaiblir de 30 pour cent. À la fois, le niveau de la mer dans notre région a augmenté de six pouces. Cela n'a pas l'air de beaucoup, mais un demi-pied d'élévation du niveau de la mer, détenu pendant des mois, peut avoir de graves impacts côtiers.

"Mais, on ne sait pas si ces deux choses - le niveau de la mer côtière et l'AMOC - sont liées par cause et effet, " ajoute Piecuch. Bien que l'étude ait confirmé que l'intensité de l'AMOC et le niveau de la mer semblent changer en même temps, il a constaté que ni l'un ni l'autre ne provoque directement des changements dans le comportement de l'autre. Au lieu, les deux semblent être contrôlés simultanément par la variabilité des principaux régimes météorologiques au-dessus de l'Atlantique Nord, comme l'oscillation nord-atlantique (NAO).

"Les changements dans le NAO modifient séparément l'AMOC et le niveau de la mer, " dit Piecuch. " Comme le NAO change, il affecte les alizés, qui soufflent de l'est à travers l'Atlantique tropical. Lorsque le NAO est élevé, les alizés sont plus forts que la normale, qui à son tour renforce l'AMOC. Mais en même temps, les vents d'ouest sur la Nouvelle-Angleterre sont également plus forts que d'habitude. Avec une pression atmosphérique inhabituellement élevée sur la côte nord-est, cela abaisse le niveau moyen de la mer. C'est le vent et la pression qui sont à l'origine des deux phénomènes."

Selon Piecuch, une étude comme celle-ci n'était même pas possible jusqu'à récemment. Depuis quelques décennies, l'imagerie satellitaire a donné aux scientifiques un enregistrement des mouvements à la surface de l'océan, mais a été incapable de détecter les courants sous la surface. À partir de 2004, cependant, une équipe internationale de scientifiques a commencé à maintenir une chaîne d'instruments qui s'étendent à travers l'Atlantique entre la Floride et le Maroc. Les instruments, qui sont collectivement appelés le tableau RAPID, contenir une variété de capteurs qui mesurent les courants, salinité, et la température. "RAPID ne résout pas les détails de chaque courant individuel en cours de route, mais cela nous donne la somme totale du comportement de l'océan, c'est ce que représente l'AMOC, « Notes de Piecuch.

Ces découvertes sont particulièrement importantes pour les résidents de la côte nord-est des États-Unis, il ajoute. Les modèles climatiques existants suggèrent que le niveau de la mer augmentera à l'échelle mondiale au cours du prochain siècle en raison du changement climatique, mais cette élévation du niveau de la mer sur la côte de la Nouvelle-Angleterre sera supérieure à la moyenne mondiale. Les scientifiques ont traditionnellement supposé que l'augmentation future du niveau de la mer dans le nord-est des États-Unis est inextricablement liée à un affaiblissement de l'AMOC, que prédisent également les modèles climatiques. Mais, compte tenu des conclusions de l'étude, cette hypothèse devra peut-être être revue, dit Piecuch. "Le problème en ce moment est que nous n'avons qu'environ 13 ans de données AMOC avec lesquelles travailler. Pour avoir une meilleure idée de la façon dont ces deux choses sont liées à long terme, nous devrons attendre qu'une plus longue période d'enregistrements d'observation soit disponible, " il dit.