Des sacs de sable bordant la côte, qui est actuellement la seule défense de Barrow contre l'érosion côtière. Crédit :État de Pennsylvanie
La ville reculée de Barrow, Alaska, abrite plus de 4, 000 personnes, offre des vues pittoresques sur l'océan Arctique ainsi qu'un lien sans précédent avec la nature sauvage de l'Alaska, mais sous sa beauté époustouflante se cache une crise mondiale majeure - l'érosion côtière du pergélisol - provoquant le glissement progressif de Barrow dans la mer.
L'Arctique se réchauffe deux fois plus vite que le reste de la planète, font fondre les glaces et élèvent le niveau de la mer, d'après "Neige, L'eau, Glace et pergélisol dans l'Arctique (SWIPA), " une mise à jour de l'évaluation de l'impact sur le climat de l'Arctique. Cette augmentation menace toute la ville de Barrow ainsi que les communautés environnantes. En fait, la situation est devenue si grave que l'ancien maire de l'arrondissement de North Slope, Edward Itta, a qualifié Barrow de "point zéro pour la science du changement climatique".
Mais tout ne peut pas être perdu, grâce à une recherche financée par une subvention de quatre ans de la National Science Foundation et dirigée par Ming Xiao, professeur agrégé en génie civil à Penn State.
"Nous savons que l'érosion côtière du pergélisol se produit et les effets qu'elle a sur les villes et les peuples autochtones, ", a déclaré Xiao. "Et une solution est immédiatement nécessaire."
Afin de trouver des solutions viables, Xiao et ses collaborateurs examinent le problème systématiquement. Ce projet vise à réunir des scientifiques et des chercheurs de nombreuses disciplines pour comprendre exactement quels sont les défis et identifier des solutions possibles à travers une série d'ateliers internationaux, collaborations de recherche convergentes et interaction directe avec les médias locaux.
Image de la côte arctique. Crédit :ÉTAT DE PENN
Le premier segment de la recherche a eu lieu récemment en Alaska. Xiao a rejoint 25 autres chercheurs dont l'expertise était dans les disciplines des sciences sociales et des sciences naturelles, dont la géophysique côtière, physique des sols, modélisation climatique, sciences de l'atmosphère, démographie et écologie, ainsi que les disciplines du génie civil et environnemental, pour un atelier de deux jours à Fairbanks. Les experts ont fait des présentations et tenu des séances de brainstorming approfondies afin de mieux comprendre les enjeux. Puis, huit experts, dont Xiao, allé à Barrow pour visiter les zones côtières qui sont en danger.
Au total, il y a 31 villages de l'Alaska qui font face à une menace imminente d'érosion côtière du pergélisol et nécessiteront une éventuelle relocalisation.
« À certains endroits, l'érosion atteignait 80 mètres par an, " dit Xiao, citant des études récentes. "Cela signifie 80 mètres de terres perdus définitivement au profit de la mer. Comme de nombreux villages sont situés sur la côte, il y a des maisons dans les villes qui sont menacées, et certaines maisons s'effondrent littéralement dans la mer."
Le coût, y compris les infrastructures, déplacer et relocaliser les personnes se chiffre en milliards, Xiao a dit, et provoquera une perturbation fondamentale du mode de vie du peuple Iñupiat, qui dure depuis plus de mille ans. Les moyens de subsistance de ces communautés dépendent de la pêche, récolter régulièrement des morses, joint, baleine et poisson pour se nourrir.
Maisons le long de l'océan Arctique à Barrow, Alaska. Crédit :Andrei/ Wikimedia Commons
Actuellement, les seules défenses de la ville contre l'érosion côtière sont les sacs de sable et le gravier.
"Des millions de dollars ont été dépensés rien qu'à Barrow pour réduire l'érosion côtière, " a déclaré Xiao. " La banquise peut facilement détruire tout le contrôle de l'érosion. … C'est une bataille perdue d'avance."
Bien que l'enquête n'en soit qu'à ses débuts, Xiao espère que les résultats finiront par fournir des solutions possibles pour la ville et ses environs.
« L'érosion côtière du pergélisol est étudiée depuis des décennies, mais ils ont été étudiés de manière cloisonnée, " dit Xiao. " Certains étudient la montée de la mer océanique, certains étudient le pergélisol, certains étudient les oiseaux, certains étudient les questions sociales, mais c'est un problème systématique. Il faut que les gens se rassemblent pour en parler."
