Températures extrêmes, à la fois froid et chaud, apporter un plus grand risque de mortalité aux personnes vivant dans les communautés rurales de la Chine que dans les zones urbaines, selon une étude récente publiée dans la revue Perspectives de santé environnementale . La disparité entre le risque de mortalité urbaine et rurale a été constatée dans l'ensemble de la population, mais était plus grande pour les femmes que pour les hommes, et pour les personnes de plus de 65 ans.

"Ces résultats vont à l'encontre de l'hypothèse générale selon laquelle les résidents urbains sont plus à risque en raison de l'effet d'îlot de chaleur urbain, qui élève les températures dans les villes par rapport aux zones environnantes, " déclare Stefan Hochrainer-Stigler, chercheur à l'IIASA, un co-auteur de l'étude qui a été dirigée par Kejia Hu, participant au programme d'été des jeunes scientifiques (YSSP), en collaboration avec d'autres chercheurs en Chine et à l'IIASA.

« Le risque est composé de trois éléments clés :le danger, exposition et vulnérabilité, " dit Wei Liu, chercheur de l'IIASA, un autre co-auteur de l'étude." Alors que les vagues de chaleur urbaines peuvent signifier un niveau de risque plus élevé, les populations urbaines ont souvent moins de temps de travail en extérieur et un meilleur logement, peut-être avec air conditionné, ce qui réduit leur exposition. Ils ont également un meilleur accès au soutien de la santé publique, ce qui réduit la vulnérabilité.

Il est bien connu que la chaleur et le froid extrêmes causent la mort. Les températures extrêmes peuvent entraîner à la fois une mortalité directe due à l'exposition, ainsi qu'exacerber d'autres affections, notamment les affections cardiaques et respiratoires. Cependant, la plupart des études antérieures sur ce sujet se sont concentrées sur les pays développés, et très peu ont fait la différence entre les populations urbaines et rurales, que ce soit en termes de données de température ou d'exposition de la population.

Dans la nouvelle analyse, les chercheurs ont utilisé des conditions météorologiques détaillées, la pollution de l'air, densité de population, et les données de mortalité de la province de 2009 à 2015 pour estimer le nombre de décès urbains et ruraux attribuables aux températures chaudes et froides.

Les nouveaux résultats suggèrent qu'en laissant de côté les différences importantes entre les zones et les populations rurales et urbaines, des études antérieures ont peut-être sous-estimé l'impact global des températures extrêmes sur la mortalité de la population.

"Il s'agit de la première étude menée dans un pays en développement qui trouve une disparité urbaine-rurale dans les risques de mortalité due à la chaleur et au froid. Surtout, nous avons constaté que les risques de mortalité (associés aux températures froides et chaudes étaient plus élevés dans les zones rurales que dans les zones urbaines, pour tous types de maladies, les personnes âgées de plus de 65 ans et les deux groupes de sexe, " dit Hochrainer-Stigler.

Les chercheurs disent que leurs découvertes ont des implications importantes pour la politique, notamment dans les pays en développement. Les investissements dans les soins de santé dans les zones rurales pourraient contribuer à réduire la vulnérabilité, et des mesures ciblées pour s'assurer que les gens peuvent chauffer et climatiser leurs maisons pourraient aider à réduire l'exposition.

« Alors que l'urbanisation est rapide, dans le monde en développement, un grand pourcentage de la population vit encore dans les zones rurales, ", dit Liu. "Ces personnes sont plus susceptibles de travailler de longues journées à l'extérieur et d'avoir également une mauvaise couverture du système de santé public. Ces deux facteurs conduisent à une plus grande vulnérabilité. »