Le plateau tibétain compte aujourd'hui en moyenne 4, 500 mètres d'altitude. C'est la plus grande zone de construction de montagnes sur Terre. La plupart des analyses à ce jour ont indiqué que, à l'époque éocène il y a environ 40 millions d'années, le plateau était à peu près aussi haut qu'aujourd'hui. Le Dr Svetlana Botsyun du département de géosciences de l'Université de Tübingen a testé cette théorie à l'aide d'outils complets. Travailler avec une équipe internationale de collègues, elle a utilisé un large éventail de données paléoclimatiques et est arrivée à une conclusion surprenante :les données ont montré que le plateau avait une altitude de pas plus de 3, 000 mètres à l'Eocène. Ce nouveau scénario aide les chercheurs à comprendre les forces géologiques impliquées dans la formation des chaînes de montagnes le long des bords des plaques tectoniques. L'étude a été publiée dans la dernière édition de la revue Science .

Le plateau tibétain est situé à la frontière de la plaque continentale eurasienne, qui entre en collision avec la plaque indienne. Cette collision a entraîné le soulèvement du plateau pendant des millions d'années. Afin de déterminer l'élévation des montagnes au cours de l'histoire géologique de la Terre, les chercheurs utilisent souvent des archives géologiques spéciales – l'eau stockée dans le sol il y a des millions d'années. La méthode est basée sur la relation entre divers isotopes stables de l'oxygène – des atomes d'oxygène de masse différente.

La théorie sous-jacente dit que la pluie contient moins d'isotopes lourds plus elle tombe haut. Cela signifie que les géoscientifiques peuvent tirer des conclusions sur l'altitude précédente de l'emplacement à partir duquel l'échantillon a été prélevé. Pour le plateau tibétain, les échantillons ont fourni des données pour une altitude d'environ 4, 000 mètres à l'Eocène. "Nous avons remis en question ces résultats car la distribution des isotopes de l'oxygène n'indique pas seulement l'altitude au-dessus du niveau de la mer, il reflète aussi l'influence du paléoclimat, ", explique Svetlana Botsyun.

Interaction de nombreux facteurs

À l'Éocène – la période géologique d'environ 56 à 33,9 millions d'années – la concentration de dioxyde de carbone et d'autres gaz à effet de serre dans l'atmosphère était bien plus élevée qu'elle ne l'est aujourd'hui. La répartition des températures et la géographie de l'Asie étaient également très différentes. Il y avait un grand, mer peu profonde - que les géologues appellent la Paratéthys - bordant la plaque eurasienne. Et la plaque continentale indienne était à dix degrés de latitude plus au sud de sa position actuelle. "Toutes ces conditions à l'Eocène ont eu un effet sur la proportion d'isotopes d'oxygène, nous les avons donc inclus dans nos simulations climatiques, " dit le Dr Botsyun. Cela a donné une image complètement différente.

"Nos simulations ont montré que, en raison de la position plus méridionale du Tibet à l'Éocène, les relations isotopiques dans l'eau de pluie étaient en fait inversées. Sur le flanc sud du Tibet, de l'eau plus lourde a été précipitée à des altitudes plus élevées, " dit Svetlana Botsyun. " Par conséquent, nous devons abandonner l'idée reçue selon laquelle il existait une relation uniforme entre l'altitude de la montagne et la proportion d'isotopes lourds d'oxygène dans l'eau de pluie au cours des périodes géologiques antérieures. "

Les nouvelles découvertes de l'équipe correspondent à un scénario dans lequel le plateau tibétain semble n'avoir pas été plus de 3, 000 mètres de haut. "À l'avenir, nous combinerons les modèles climatiques avec les données isotopiques des archives géologiques pour obtenir des données fiables sur l'altitude dans les phases antérieures de l'histoire de la Terre, " explique le Dr Botsyun.