Des chercheurs ont proposé une nouvelle idée qui pourrait expliquer pourquoi certains icebergs de l'Antarctique sont teintés de vert émeraude plutôt que de bleu normal, potentiellement résoudre un mystère scientifique de plusieurs décennies.

La glace pure est bleue car la glace absorbe plus de lumière rouge que de lumière bleue. La plupart des icebergs apparaissent blancs ou bleus lorsqu'ils flottent dans l'eau de mer, mais depuis le début des années 1900, des explorateurs et des marins ont signalé avoir vu des icebergs verts particuliers autour de certaines parties de l'Antarctique.

Les icebergs verts sont une curiosité pour les scientifiques depuis des décennies, mais maintenant, les glaciologues rapportent dans une nouvelle étude qu'ils soupçonnent les oxydes de fer dans la poussière de roche du continent de l'Antarctique de faire verdir certains icebergs. Ils ont formulé la nouvelle théorie après que des chercheurs australiens eurent découvert de grandes quantités de fer dans la plate-forme de glace Amery de l'Antarctique de l'Est. Regardez une vidéo des nouvelles découvertes ici.

Le fer est un nutriment essentiel pour le phytoplancton, plantes microscopiques qui forment la base du réseau trophique marin. Mais le fer est rare dans de nombreuses régions de l'océan.

Si les expériences prouvent que la nouvelle théorie est juste, cela signifierait que des icebergs verts transportent du fer précieux du continent de l'Antarctique vers la mer ouverte lorsqu'ils se brisent, fournissant ce nutriment clé aux organismes qui soutiennent presque toute la vie marine.

"C'est comme apporter un colis au bureau de poste. L'iceberg peut livrer ce fer dans l'océan très loin, puis le faire fondre et le livrer au phytoplancton qui peut l'utiliser comme nutriment, " a déclaré Stephen Warren, glaciologue à l'Université de Washington et auteur principal de la nouvelle étude dans le Journal of Geophysical Research :Océans , un journal de l'American Geophysical Union. "Nous avons toujours pensé que les icebergs verts n'étaient qu'une curiosité exotique, mais maintenant nous pensons qu'ils peuvent en fait être importants."

Un mystère de couleur

Warren a commencé à étudier le phénomène lors d'une expédition australienne en 1988, lorsqu'il a prélevé une carotte d'un iceberg vert près de la plate-forme de glace d'Amery sur la côte de l'Antarctique oriental.

De façon intéressante, la glace verte qu'il a vue était d'une teinte émeraude profonde beaucoup plus foncée et plus claire que celle des icebergs normaux - un signal aux scientifiques que la glace verte pourrait être différente de la glace d'iceberg ordinaire.

"Quand nous avons grimpé sur cet iceberg, la chose la plus étonnante n'était en fait pas la couleur mais plutôt la clarté, " Warren a dit. "Cette glace n'avait pas de bulles. Il était évident qu'il ne s'agissait pas de glace de glacier ordinaire."

Les icebergs se détachent des glaciers et des banquises qui s'avancent dans la mer. La glace typique des glaciers se forme lorsque des couches de neige s'accumulent et se solidifient avec le temps, il a donc naturellement des poches d'air qui reflètent la lumière.

Mais en Antarctique, certains icebergs ont une couche de ce qu'on appelle la glace marine :de l'eau de mer gelée sous une plate-forme de glace en surplomb. La glace marine est plus claire et plus foncée que la glace de glacier car elle n'a pas de poches d'air pour réfléchir la lumière.

Lorsque Warren et ses collègues ont analysé cet iceberg et d'autres icebergs verts échantillonnés par les expéditions australiennes dans les années 1980, ils ont découvert que les parties vertes étaient faites de glace marine et non de glace de glacier. Ils soupçonnaient qu'une impureté dans l'eau de l'océan sous la plate-forme de glace d'Amery était en train de virer au vert de la glace marine.

Leur première pensée fut que le carbone organique dissous, particules microscopiques de plantes et d'animaux marins morts depuis longtemps, était piégé dans la glace lorsque l'eau a gelé sous la plate-forme de glace. Le carbone organique dissous est jaune, donc si la glace pure est bleue, l'ajout de particules jaunes pourrait rendre la glace verte, selon Warren.

Mais lorsque Warren et ses collègues ont échantillonné des icebergs lors d'une expédition ultérieure en 1996, ils ont découvert que la glace marine verte avait la même quantité de matière organique que la glace marine bleue, donc quelque chose d'autre devait être responsable de la couleur verte.

Poussière de roche dans la mer

Le problème persistait chez Warren jusqu'à il y a quelques années, lorsqu'un océanographe de l'Université de Tasmanie a testé une carotte de glace de la plate-forme de glace d'Amery pour sa teneur en fer. Elle a découvert que la glace marine près du fond de la carotte contenait près de 500 fois plus de fer que la glace glaciaire au-dessus.

Oxydes de fer trouvés dans le sol, rochers, et la rouille commune ont tendance à avoir chaud, teintes terreuses—jaunes, des oranges, rouges et bruns. Alors Warren a commencé à soupçonner que les oxydes de fer dans la glace marine pourraient virer au bleu-vert. Mais d'où venait le fer ?

Alors que les glaciers coulent sur le substrat rocheux, ils broient les roches en une fine poudre connue sous le nom de farine glaciaire. Quand la glace rencontre la mer, cette farine glaciaire se jette dans l'océan. Si la poussière de roche est emprisonnée sous une banquise, les particules pourraient être incorporées dans la glace marine au fur et à mesure de sa formation.

Warren soupçonne maintenant que les oxydes de fer contenus dans la farine glaciaire des roches du continent Antarctique sont responsables de la création des superbes icebergs émeraude. Lui et les chercheurs australiens en fer proposent maintenant d'échantillonner des icebergs de différentes couleurs pour leur teneur en fer et leurs propriétés de réflexion de la lumière. Si leur théorie s'avère correcte, les icebergs verts pourraient être plus importants que les scientifiques ne le pensaient.