La chercheuse Monica Rother sur le site de l'incendie du Walker Ranch en 2000 dans le comté de Boulder. Quatre-vingt pour cent des parcelles étudiées là-bas ne contenaient aucun nouvel arbre. Crédit :Université du Colorado Boulder
Les forêts du Colorado frappées par les incendies de forêt ne se régénèrent pas aussi bien que prévu et pourraient se transformer partiellement en prairies et en zones arbustives dans les décennies à venir, selon une nouvelle étude de l'Université du Colorado à Boulder.
Le papier, publié dans la revue Écosphère par l'ancienne doctorante Monica Rother et le professeur de géographie Thomas Veblen, examiné les sites de six incendies de forêt de pins ponderosa à basse altitude qui ont collectivement brûlé 162, 000 acres le long du Colorado Front Range entre 1996 et 2003. Huit à 15 ans après les incendies, les chercheurs s'attendaient - sur la base de modèles historiques - à voir de jeunes arbres pousser à travers le paysage. Au lieu, 59 pour cent des parcelles étudiées ne montraient aucun semis de conifères et 83 pour cent montraient une très faible densité de semis. Bien qu'il soit possible que d'autres semis apparaissent dans les années à venir, le réchauffement futur et la sécheresse associée pourraient entraver une reprise significative.
"C'est alarmant, mais nous n'avons pas été surpris par les résultats compte tenu de ce que vous voyez lorsque vous vous promenez dans ces zones, " dit Rother, qui a obtenu son doctorat de CU Boulder en 2015 et travaille comme écologiste du feu à la station de recherche Tall Timbers à Tallahassee, Floride.
Parmi les sites les plus arides se trouvaient ceux de l'incendie de 2000 Walker Ranch dans le comté de Boulder et de l'incendie de 2000 Bobcat Gulch dans le comté de Larimer, où environ 80 pour cent des parcelles étudiées ne contenaient aucun nouveau jeune arbre.
Alors que des incendies plus graves peuvent être en partie à blâmer, l'étude suggère que l'augmentation des températures du Colorado, trop, entravent la capacité des forêts à se régénérer après un incendie et déplacent la limite forestière des forêts de pins ponderosa vers le haut, par conséquent.
"Cela devrait être un signal d'alarme, que dans le cadre des tendances au réchauffement associées au changement climatique d'origine humaine, des changements importants dans l'étendue des forêts et les types de végétation se produisent déjà, " a déclaré Veblen. "Nous assistons à l'initiation d'un recul des forêts vers des altitudes plus élevées."
En plus des incendies de Walker Ranch et de Bobcat Gulch, les chercheurs ont évalué l'incendie de Buffalo Creek de 1996; l'incendie de Hayman en 2002; l'incendie de High Meadows en 2000; et l'incendie Overland de 2003. Ils ont collecté des données sur des parcelles de 2 mètres sur 50 à diverses altitudes et sévérités d'incendie, échantillonner un total de 302 placettes.
Seulement 2 à 38 pour cent des parcelles enquêtées, selon le lieu de l'incendie, étaient considérés comme "stockés, " ou sur le chemin de la guérison.
Les pompiers combattent l'incendie de Hayman, le plus grand incendie du Colorado dans l'histoire enregistrée. Crédit :Université du Colorado à Boulder
La zone d'incendie de Hayman, le plus grand incendie de l'histoire du Colorado, s'en sort le mieux, avec 40 pour cent des sites montrant une régénération abondante. Cela pourrait être dû à son exposition à davantage de pluies de mousson d'été.
Des recherches antérieures ont suggéré que plus chaud, des incendies plus graves rendent plus difficile le rebond de la forêt en tuant les arbres matures et en réduisant le stock de graines. Mais l'étude a révélé que même après des incendies de faible intensité, ayant moins d'effet sur les arbres matures et les stocks de graines, les semis étaient encore rares. Plus chaud, les zones plus sèches à basse altitude ou sur les pentes exposées au sud avaient le moins de semis.
« La gravité de l'incendie est certainement pertinente, mais le climat semblait jouer le plus grand rôle, " en limitant la récupération des forêts, dit Rother.
Pour une étude d'accompagnement, publié en 2015, les auteurs ont planté des semis de pin ponderosa et de sapin de Douglas au Heil Valley Ranch dans le comté de Boulder, placer la moitié d'entre eux sous des chambres de réchauffement pour augmenter la température de 2,7 degrés F. Les températures plus chaudes à elles seules ont sévèrement limité la survie et la croissance des semis.
Les températures moyennes annuelles dans tout l'État ont augmenté d'environ 2 degrés F en 30 ans et devraient encore augmenter de 2,5 à 6,5 d'ici 2050.
Veblen note que des études similaires dans les États occidentaux ont également montré un manque de résilience des forêts après un incendie.
En matière de gestion des incendies, une transition de la forêt vers la prairie pourrait être souhaitable dans certains milieux très peuplés, il a dit. Mais de tels changements pourraient également avoir des implications négatives pour certaines espèces d'animaux sauvages et pour la gestion des bassins versants.
"Je ne veux pas présenter cela comme étant entièrement négatif, " dit Veblen. " Pour moi, l'aspect négatif est ce qu'il indique sur l'avenir."
Pour l'instant, les auteurs espèrent que leurs recherches pourront aider les aménagistes forestiers à déterminer où planter les semis après un incendie pour leur donner les meilleures chances de survie.
