Rocher, Colo., États-Unis :Des recherches menées dans le parc national Kruger (KNP) d'Afrique du Sud ont montré que certains des habitats fluviaux les plus sensibles et les plus précieux du monde sont détruits en raison d'une fréquence croissante d'inondations extrêmes provoquées par les cyclones.

Dans le cadre d'un projet financé par le Natural Environmental Research Council (Royaume-Uni), des chercheurs des universités de Hull, Aberystwyth, et Salford et les consultants en ingénierie "Architecture, Ingénierie, Consultant, Opérations, et Maintenance" (AECOM), la technologie de relevé laser (LiDAR) utilisée depuis un avion, mesurer les impacts des crues extrêmes provoquées par les cyclones en 2000 et 2012 sur les rivières du PNK. La réserve de chasse du KNP a une importance mondiale pour ses habitats et les espèces associées, et les rivières qui traversent le parc fournissent des services écosystémiques essentiels, y compris l'eau et l'habitat sous la forme des nombreuses morphologies variées des canaux et de la forêt riveraine associée. Les données haute résolution ont été utilisées pour créer des modèles numériques précis du lit de la rivière, et par des comparaisons avec les données des crues d'avant 2012, ils ont pu cartographier des schémas spatiaux détaillés d'érosion et de dépôt.

Dr David Milan, Université de Hull, chercheur principal pour le projet a déclaré, « Nous sommes principalement intéressés à essayer de comprendre comment ces grands canaux fluviaux influencés par le substratum rocheux réagissent aux grandes crues. En comparant nos modèles LiDAR entre 2012 et 2004, nous avons calculé que l'événement de 2012 à lui seul a retiré près de 1,25 million de tonnes de sédiments du lit de la rivière. Nous avons également constaté que des parcelles de forêt riveraine mature qui ont survécu à des inondations plus importantes en 2000 ont été supprimées par les inondations de 2012. Il est suggéré que la fréquence des grandes inondations augmente en raison du changement climatique, et notre analyse de la morphologie du chenal sur une longueur de 50 km de la rivière Sabie nous montre que ces rivières ont besoin de plus d'une décennie pour se rétablir. »

Le groupe britannique est préoccupé par les impacts des changements géomorphologiques qui se produisent dans les rivières du KNP. Les terres arides sont connues pour être parmi les régions les plus vulnérables au changement climatique, et certaines prédictions de modèles climatiques suggèrent une augmentation de l'impact des cyclones sur l'Afrique du Sud.

Le Dr Milan a poursuivi, « Nous présentons un modèle conceptuel montrant les voies probables que les systèmes fluviaux du KNP sont susceptibles de suivre à l'avenir en fonction de la fréquence et de l'ampleur des crues, et conclure en suggérant que des inondations plus fréquentes continueront à enlever les sédiments et la végétation du chenal de la rivière, laissant un environnement plus stérile avec moins de valeur d'habitat. La perte progressive continue de la diversité de l'habitat entraînera fondamentalement, et à toutes fins utiles de manière irréversible, altérer nos paysages fluviaux et cela s'accompagnera d'une perte catastrophique d'espèces incapables de s'adapter aux nouveaux environnements. Les écologistes doivent travailler aux côtés des géomorphologues pour rechercher des moyens de mieux gérer les habitats fluviaux des terres arides à l'avenir. »

Ces résultats n'ont pas seulement une signification pour les rivières du PNK, mais aussi pour les rivières influencées par le substratum rocheux dans d'autres zones arides du monde.

Les résultats complets de cette recherche viennent d'être publiés dans le Bulletin de la Société géologique d'Amérique .