Les travaux préparatoires à la construction d'un gazoduc russe controversé ont commencé mardi au large des côtes allemandes, a déclaré un consortium dirigé par le russe Gazprom, jours avant la visite de la chancelière allemande Angela Merkel en Russie.

"Nord Stream 2 AG a commencé aujourd'hui les travaux préparatoires en mer pour la pose ultérieure de canalisations dans la baie de Greifswald" sur la côte allemande de la mer Baltique, a déclaré le consortium dans un communiqué.

Il a déclaré que les travaux étaient conformes à l'approbation de planification accordée par les autorités allemandes, et que des travaux similaires en mer avaient commencé au large des côtes de la Finlande où l'approbation a également été accordée.

La canalisation, NordStream 2, suivra la voie du gazoduc NordStream 1 existant et doublera la quantité de gaz russe arrivant dans l'économie la plus puissante de l'Union européenne via la mer Baltique lorsqu'elle sera terminée fin 2019 pour atteindre 110 milliards de mètres cubes par an.

Le pipeline s'est avéré controversé, en particulier dans les États d'Europe orientale de l'UE, qui craignent que cela puisse être utilisé comme un outil pour renforcer l'influence russe sur le bloc.

Moscou a notoirement utilisé les prix du gaz pour faire pression sur l'Ukraine lors d'un conflit croissant avec son ancien satellite qui a vu la Russie annexer la péninsule de Crimée en 2014, provoquant des sanctions de l'UE en réponse.

NordStream 2, en augmentant la capacité de Gazprom à livrer du gaz directement à l'Allemagne, donnera à Moscou encore plus de capacité à acheminer les exportations de gaz autour de l'Ukraine.

Le transit du gaz russe via l'Ukraine a diminué depuis l'ouverture du premier gazoduc NordStream en 2011.

La chancelière allemande Angela Merkel a remis en cause de manière inattendue le soutien allemand au gazoduc le mois dernier lorsqu'elle a déclaré qu'il ne pouvait aller de l'avant que s'il s'agissait de garanties pour l'Ukraine concernant le transit du gaz par voie terrestre.

Alors que Gazprom a indiqué sa volonté de maintenir le transit du gaz via l'Ukraine, il n'offrait que des volumes inférieurs, incitant l'Ukraine à rejeter l'offre.

Merkel doit se rendre vendredi à Sotchi, dans le sud de la Russie, pour rencontrer le président Vladimir Poutine, où le transit du gaz devrait être discuté.

© 2018 AFP