Les vagues de chaleur ont tué plus d'Australiens que les accidents de la route, les feux, inondations et toutes autres catastrophes naturelles réunies. Bien que des recherches récentes montrent que le froid extrême est une préoccupation dans certaines parties de l'Australie, notre été le plus chaud jamais enregistré laisse présager davantage de décès liés à la chaleur à venir. Les vagues de chaleur record ont mis en évidence les effets néfastes du stress thermique. Naturellement, cela devient un enjeu majeur de santé publique.

Le risque d'épisodes de chaleur accablante et les effets néfastes sur les personnes âgées ont été largement discutés dans la recherche. Remarquablement, très peu d'attention a été accordée au rôle de la verdure urbaine dans la réduction du stress thermique chez les personnes âgées.

Les personnes âgées sont particulièrement exposées au stress thermique. Des conditions médicales préexistantes et une mobilité limitée augmentent leur vulnérabilité. Les décès de personnes âgées augmentent lors des épisodes de chaleur accablante.

Les caractéristiques physiques des zones urbaines façonnent la capacité des personnes âgées à s'adonner à de nombreuses activités lorsqu'il fait chaud. Il s'agit notamment du volume et de la couverture de la végétation, conception thermique, et l'étendue de l'ombrage dans les espaces publics et les allées. L'augmentation de la verdure urbaine peut offrir un moyen d'améliorer le confort et l'expérience sociale des personnes âgées.

Le vieillissement ajoute de l'urgence au verdissement

On s'attend à ce que 20% de la population mondiale ait plus de 60 ans d'ici 2050. Le chiffre pour l'Australie est encore plus élevé, à 23%. Cela signifie que d'ici 2050, environ un Australien sur quatre sera plus vulnérable à la chaleur extrême.

Le changement climatique peut aggraver le problème en alimentant encore plus d'épisodes de chaleur extrême.

Il est urgent d'aménager nos centres urbains pour répondre aux besoins d'une population vieillissant rapidement. L'écologisation des villes pour réduire leur vulnérabilité au stress thermique devrait être au cœur de ce programme. Il peut également améliorer la qualité de vie des gens, réduire l'isolement social et la solitude, et alléger le fardeau des systèmes de santé.

Une tâche importante consiste à faire correspondre la conception des collectivités aux besoins d'une population vieillissante. L'endroit où vivent les personnes âgées et la qualité de leurs zones locales influencent fortement leurs expériences vécues. Pourtant, des recherches récentes ont révélé que les expériences des personnes âgées n'étaient souvent pas prises en compte dans les recherches sur la conception des quartiers.

Qu'en est-il des soins aux personnes âgées?

Les gens sont confrontés à des choix quant à l'endroit où ils vivent à mesure qu'ils vieillissent. Les choix courants sont de « vieillir sur place » ou de passer à une garderie pour personnes âgées.

Vieillir chez soi comprend le fait de vivre dans sa propre maison ou de cohabiter avec des parents ou des amis. Environ 90% des seniors australiens choisissent cette option, le reste optant pour des établissements de soins pour personnes âgées.

Si une personne âgée australienne sur dix vit dans des établissements de soins pour personnes âgées, il est clair que ceux-ci doivent être conçus pour minimiser le stress thermique. Ce n'est pas seulement bon pour les résidents; il peut également profiter aux opérateurs en réduisant les coûts des soins de santé et de l'électricité.

Bien que ces installations soient spécialement conçues pour les personnes âgées, beaucoup en Australie ont été construits il y a plus de dix ans, quand le stress thermique n'était pas une si grande préoccupation. De nombreuses autres installations sont en cours de construction et le seront dans le futur. Pourtant, il n'est pas certain qu'ils soient activement conçus pour réduire les impacts de la chaleur.

Qu'est-ce que notre recherche a trouvé?

Nous avons récemment organisé un groupe de discussion pour enquêter sur cette question. Les participants étaient des cadres supérieurs de quatre grandes entreprises de soins aux personnes âgées en Australie. Nous avons étudié si et comment les prestataires essayaient de minimiser le stress thermique grâce à la conception. Nous avons également cherché à comprendre les justifications utilisées pour soutenir ces approches de conception.

Plusieurs participants ont signalé des rénovations qui, selon eux, auront des effets de refroidissement. Les approches de conception citées comprenaient des toits et des murs verts, ainsi que des jardins sensoriels. Les autres avantages attendus comprenaient la réduction de l'anxiété et l'amélioration de la santé mentale des résidents.

Le fait que des interventions de conception unique puissent produire de multiples avantages a amélioré le potentiel d'adhésion des entreprises. Participants expected that increasing green space and green cover would give their facilities a competitive advantage by attracting more clients and providing a better working environment for staff.

Participants also reported on challenges of including greening in their projects. Par exemple, the benefits of trees were weighed against concerns about roots disrupting footpaths and becoming trip hazards. Species selection was another concern, with fears that inappropriate plants could die and undermine support for greening programs.

Our research suggests that more can be done to make cities hospitable for older people, especially during extreme heat. Urban greening is a start. Encouraging aged-care providers to adopt green infrastructure will have benefits. But we should also consider reforms to planning systems and urban design to better protect older people who choose to age in place.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.