Épinette rouge, pendant des décennies l'équivalent forestier du canari dans la mine de charbon signalant les effets néfastes des pluies acides sur les forêts du nord-est, fait son retour. De nouvelles recherches menées par une équipe de scientifiques du USDA Forest Service et de l'Université du Vermont suggèrent qu'une combinaison de réduction de la pollution mandatée par les amendements de 1990 à la Clean Air Act et le changement climatique sont à l'origine de la résurgence.

L'étude, « La reprise surprenante de la croissance de l'épinette rouge montre des liens avec une diminution des dépôts acides et une température élevée » par l'auteur principal Alexandra Kosiba de l'Université du Vermont avec les co-auteurs Paul Schaberg de la station de recherche du Nord de l'USDA Forest Service et les chercheurs de l'Université du Vermont, a été publié cette semaine dans la revue Science de l'environnement total .

L'équipe de recherche a évalué la relation entre la croissance de l'épinette rouge et les facteurs qui peuvent influencer la croissance tels que l'âge et le diamètre de l'arbre, dynamique de stand, caractéristiques de la parcelle (altitude, pente, aspect, position géographique), et les variables environnementales, y compris la température, précipitation, une suite d'indices climatiques, et les dépôts de pollution par le soufre et l'azote qui provoquent des dépôts acides. Dans une étude portant sur 658 arbres dans 52 parcelles couvrant cinq états, ils ont constaté que plus de 75 pour cent des épinettes rouges et 90 pour cent des parcelles examinées dans l'étude présentaient une croissance croissante depuis 2001.

"Nos recherches suggèrent que les réductions que nous avons constatées des pluies acides font une différence pour les forêts du Nord-Est, " a déclaré Schaberg. " Le déclin des pluies acides a aidé l'épinette rouge à se rétablir, ainsi que des températures plus élevées en automne, l'hiver, et le printemps. Des températures plus élevées aident certaines espèces et en blessent d'autres - en ce moment, l'épinette rouge en profite, mais ils pourraient être vulnérables au changement à l'avenir."

L'épinette rouge possède des caractéristiques uniques qui la rendent particulièrement sensible aux pluies acides. Par exemple, ils ont peu de variation génétique et ils n'ont qu'une tolérance modérée au froid. Mais ils sont aussi capables de "se réveiller" et de faire de la photosynthèse lors des intermèdes chaleureux de la saison de dormance, une caractéristique qui peut mieux positionner l'espèce pour tirer parti des récents changements climatiques qui prolongent la saison de croissance fonctionnelle. Pourtant, l'étude note que les changements futurs dans la qualité de l'habitat pourraient ne pas être aussi favorables à l'épinette rouge que ceux déjà connus — cela dépendra probablement de l'ampleur des changements futurs.

Les scientifiques sont convaincus que leurs recherches représentent l'état de l'épinette rouge dans toute la région, selon Kosiba. "Notre étude comprenait une large gamme d'âges et de tailles d'arbres ainsi qu'une variété d'emplacements et de caractéristiques des parcelles, " a-t-elle dit. " Nous sommes convaincus que nous capturons le statut régional des forêts d'épinettes rouges, pas seulement un instantané d'un endroit spécifique."

"Plus largement, notre travail démontre l'importance d'utiliser la recherche pour identifier les problèmes écosystémiques qui éclairent les politiques pour atténuer ces problèmes, et aboutir à une récupération biologique, " a noté Kosiba.