Les secouristes sur le terrain à Mexico répondaient au séisme de magnitude 7,1 de cette semaine en utilisant un instrument radar de la taille d'une valise capable de détecter les battements cardiaques humains sous les décombres.

Cette technologie a été développée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie, et la Direction de la science et de la technologie du Department of Homeland Security à Washington. CHERCHEUR, qui signifie Trouver des personnes pour une intervention en cas de catastrophe et d'urgence, a été développé dans le cadre d'une collaboration entre les deux agences.

Depuis 2015, deux sociétés privées ont acquis des licences pour la technologie. Ils l'ont depuis emmené dans les zones sinistrées, former des secouristes à son utilisation et fabriquer de nouvelles unités.

"Nos pensées vont au peuple mexicain, " a déclaré Neil Chamberlain, gestionnaire de tâches pour FINDER au JPL. "Nous sommes heureux de savoir que notre technologie est utilisée pour faire une différence là-bas."

Dès jeudi, 21 septembre l'un des licenciés, une société appelée SpecOps Group Inc., était à Mexico et recherchait activement des survivants. Le président et chef de la direction, Adrian Garulay, a déclaré que les membres de l'entreprise ont été escortés sur le site de la catastrophe et mis en contact avec des secouristes.

Une deuxième entreprise, R4 Incorporée, vendu des unités FINDER aux pompiers de Quito, Equateur, après avoir répondu à un tremblement de terre là-bas l'année dernière. David Lewis, président-directeur général de R4, a déclaré que le service d'incendie de Quito avait envoyé ses unités à Mexico pour aider à la recherche de victimes.

Lewis était à Porto Rico plus tôt cette semaine en utilisant FINDER pour rechercher des survivants de l'ouragan Maria. Les ouragans sont un cas d'utilisation relativement nouveau de la technologie. Alors que le radar ne peut pas rechercher dans l'eau, il est utile pour détecter les battements cardiaques à travers les toits. Les personnes piégées dans des bâtiments inondés courent souvent vers les étages supérieurs. Il a dit qu'ils n'avaient trouvé personne dans la journée ou alors ils ont utilisé FINDER.

"C'est l'un de ces cas où nous avons développé une technologie que nous espérons ne sera jamais nécessaire, ", a déclaré le sous-secrétaire (intérimaire) du DHS pour la science et la technologie, William N. Bryan. "Mais il est bon de savoir qu'il existe lorsque nous devons malheureusement l'utiliser."

FINDER envoie un signal micro-ondes de faible puissance (environ un millième de la sortie d'un téléphone portable) à travers les décombres. Il recherche les changements dans les réflexions de ces signaux provenant de minuscules mouvements causés par la respiration et les battements cardiaques des victimes. Dans les essais, FINDER a détecté des battements de cœur à travers 30 pieds de décombres ou 20 pieds de béton solide. La technologie a évolué à partir des efforts de JPL pour développer des petites radios de vaisseau spatial, utilisant le traitement du signal développé pour mesurer de petits changements dans le mouvement des engins spatiaux.

Les deux sociétés travaillent avec la direction des gouvernements locaux lorsqu'elles se rendent sur les sites de catastrophes. FINDER est utilisé avec une variété d'autres techniques, y compris les chiens dressés, dispositifs de détection acoustique et imageurs thermiques. Toutes ces techniques sont généralement déployées ensemble.

Lorsque FINDER a été déployé au Népal après un tremblement de terre majeur en 2015, il a permis de retrouver quatre hommes piégés sous une usine textile effondrée. Lewis a dit qu'il est difficile de confirmer exactement combien de vies la technologie a sauvé au total, puisqu'il n'a pas les données des équipes de secours qui ont acheté leurs propres unités, et il est souvent utilisé en conjonction avec d'autres méthodes.