Maintenant bien dans sa 13e année itinérante sur la planète rouge, Le rover Opportunity de la NASA, étonnamment résistant, est arrivé au précipice de la "Vallée de la Persévérance" - surplombant l'extrémité supérieure d'une ancienne vallée sculptée par les fluides sur Mars "peut-être coupée par l'eau" qui se jette dans l'inimaginable vaste étendue inquiétante du cratère extraterrestre Endeavour.

L'objectif sans précédent d'Opportunity est d'aller « où aucun véhicule n'est passé ! »

Dans un exploit remarquable pour la première fois et un régal pour avoir «persévéré» si longtemps sur le terrain martien inhospitalier et glacial, Opportunity a été chargé par ses maîtres humains de descendre un ravin martien creusé il y a des milliards d'années - par un fluide qui aurait pu être de l'eau - et de mener une exploration scientifique sans précédent, qui s'étendra également à l'intérieur du cratère Endeavour pour la première fois.

Aucun rover martien n'a fait ça auparavant.

"Ce sera la première fois que nous acquerrons une vérité terrain sur un système de ravines qui pourrait bien être formé par des processus fluviaux, " Ray Arvidson, Opportunité Chercheur principal adjoint de l'Université de Washington à St. Louis, a déclaré à Universe Today.

"L'opportunité est arrivée à la tête de la Vallée de la Persévérance, une possible vallée coupée par l'eau ici à un point bas le long du bord du cratère d'impact Endeavour de 22 km de diamètre, " dit Larry Crumpler, un membre de l'équipe scientifique du rover du Musée d'histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique.

Le robot martien incroyablement long de la NASA a atteint un "déversoir" au sommet de la "Vallée de la persévérance" en mai après avoir conduit vers le sud pendant des semaines depuis la campagne scientifique précédente sur un segment de bord de cratère appelé "Cape Tribulation".

"Le mois prochain sera une période passionnante, car aucun rover n'a jamais descendu une ancienne vallée potentielle de coupures d'eau auparavant, " Crumpler jaillit.

"Perseverance Valley" est situé le long du bord ouest érodé du gigantesque cratère Endeavour - comme l'illustrent nos mosaïques de photos exclusives créées ici par l'équipe d'imagerie de Ken Kremer et Marco Di Lorenzo. Les mosaïques montrent le « déversoir » comme point d'entrée de l'ancienne vallée.

"Les enquêtes dans les semaines à venir "s'efforceront" de déterminer si cette vallée a été érodée par l'eau ou par un autre processus sec comme les coulées de débris, " explique Crumpler.

"Cela ressemble certainement à une vallée coupée en eau. Mais l'apparence n'est pas assez bonne. Nous avons besoin de preuves supplémentaires pour tester cette idée."

La vallée descend de la ligne de crête jusqu'au bord d'ouest en est sur une pente époustouflante d'environ 15 à 17 degrés – et mesure environ deux terrains de football !

L'énorme cratère Endeavour s'étend sur environ 22 kilomètres (14 miles) de diamètre sur la planète rouge. La vallée de la persévérance se coupe vers l'est à environ 8 heures du cratère de forme circulaire. Il se trouve juste au nord d'un segment de jante appelé "Cape Byron".

Pourquoi partir à la découverte du ravin de la Vallée de la Persévérance ?

"L'opportunité traversera jusqu'à la tête du système de ravines [à Persévérance] et descendra dans un ou plusieurs ravins pour caractériser la morphologie et rechercher des preuves de dépôts, " Arvidson a élaboré.

"J'espère tester parmi les mouvements de masse secs, coulée de debris, et les processus fluviaux pour la formation de ravines. L'important est que ce sera la première fois que nous acquerrons une vérité terrain sur un système de ravines qui pourrait juste être formé par des processus fluviaux. Cherchera des litières croisées, lits de gravier, affiner ou grossir les séquences ascendantes, etc., à tester parmi les hypothèses.

L'exploration de l'ancienne vallée est la principale destination scientifique de l'actuelle mission prolongée de deux ans (EM #10) pour le robot adolescent, qui a officiellement commencé le 1er octobre 2016. Ce n'est que la dernière d'une série d'extensions remontant à la fin de la mission principale d'Opportunity en avril 2004.

Quelles sont les tâches immédiates qu'Opportunity doit accomplir avant de descendre le ravin pour enquêter de manière approfondie et efficace sur les objectifs de la recherche ?

En un mot, imagerie étendue à partir d'un promontoire local point culminant pour créer une image stéréo 3D de longue base de la vallée et une « balade » pour évaluer la géologie locale.

Le rover collecte des images de deux points largement séparés à un creux du déversoir de la vallée pour construire une "analyse tridimensionnelle extraordinairement détaillée du terrain" appelée carte d'élévation numérique.

"Opportunity travaille sur un panorama depuis le belvédère depuis deux sols. L'idée est d'avoir une bonne vue d'ensemble de la vallée depuis un point haut avant de la descendre, ", explique Crumpler.

"Mais avant de descendre la vallée, nous voulons avoir une bonne idée des caractéristiques géologiques ici sur la tête de la vallée. Cela pourrait être utile lorsque nous descendons la vallée et peut nous aider à comprendre certaines choses, en particulier la lithologie de tous les matériaux que nous trouvons au fond de la vallée ou au terminus près du fond du cratère."

"Nous allons donc faire une courte" promenade "ici à l'extérieur du bord du cratère près du "déversoir" dans la vallée."

"Nous allons le descendre pour mieux évaluer son origine et explorer davantage la structure et la stratigraphie de ce grand cratère d'impact."

Le rover à six roues a atterri sur Mars le 24 janvier 2004 PST sur les plaines martiennes extraterrestres à Meridiani Planum – en tant que seconde moitié d'un magnifique numéro sœur.

Ne devrait durer que 3 mois ou 90 jours, L'opportunité a maintenant duré près de 13 ans et demi ou un nombre insondable 53 fois au-delà de la durée de vie de conception « garantie ».

Sa sœur jumelle Spirit, avait atterri avec succès 3 semaines plus tôt le 3 janvier, 2004 à l'intérieur du cratère Gusev de 100 milles de large et a survécu plus de six ans.

Opportunity explore Endeavour depuis près de six ans – depuis son arrivée dans l'immense cratère en 2011. Le cratère Endeavour s'est formé lorsqu'il a été creusé dans la planète rouge par un énorme impact de météore il y a des milliards d'années.

"Le cratère Endeavour date de la première histoire géologique martienne, une époque où l'eau était abondante et l'érosion était relativement rapide et un peu semblable à la Terre, " explique Crumpler.

Le processus géologique exact qui a creusé la vallée de la Persévérance dans le bord du cratère Endeavour il y a des milliards d'années n'a pas encore été déterminé, mais il existe un large éventail d'options que les chercheurs envisagent.

"Parmi les possibilités :il se peut que ce soit de l'eau qui coule, ou aurait pu être une coulée de débris dans laquelle une petite quantité d'eau a lubrifié un mélange turbulent de boue et de rochers, ou aurait pu être un processus encore plus sec, comme l'érosion éolienne, ", disent les scientifiques de la NASA.

"L'objectif principal de la mission avec Opportunity sur ce site est d'évaluer quelle possibilité est la mieux étayée par les preuves encore en place."

Une imagerie étendue avec les caméras pancam et navcam montées sur mât est actuellement en cours.

"L'imagerie stéréo à longue ligne de base sera utilisée pour générer une carte d'altitude numérique qui aidera l'équipe à évaluer soigneusement les itinéraires de conduite possibles dans la vallée avant de commencer la descente, " a déclaré le chef de projet d'opportunité John Callas de JPL, dans un rapport.

« Revenir en arrière en montée à mi-chemin peut être difficile, Il sera donc important de trouver un chemin avec un minimum d'obstacles pour conduire Opportunity à travers toute la vallée. Les chercheurs ont l'intention d'utiliser le rover pour examiner les textures et les compositions au sommet, sur toute la longueur et en bas, dans le cadre de l'enquête sur l'histoire de la vallée.

L'équipe traite également un nouveau problème de roue et évalue les correctifs. La roue avant gauche est bloquée à cause d'un blocage de l'actionneur.

"Le rover a subi un décrochage de l'actionneur de direction de roue avant gauche sur le Sol 4750 (4 juin, 2017) en laissant la roue « pointée » de 33 degrés, " a rapporté l'équipe dans une nouvelle mise à jour.

Ainsi, le vaste panorama Pancam est appelé avec humour le « Panorama de l'entorse de la cheville ». Des cibles de grande valeur sélectionnées de la zone environnante seront imagées avec la suite Pancam complète à 13 filtres.

Après avoir atteint le fond de la vallée de la persévérance, Opportunity explorera l'intérieur des cratères pour la première fois au cours de la mission.

"Une fois au fond de la vallée, L'opportunité sera dirigée pour explorer le remplissage du cratère sur une route vers le sud au pied des parois du cratère, " déclare Crumpler.

À ce jour, 17 juin 2017, Opportunity a survécu à plus de 4763 Sols (ou jours martiens) errant dans l'environnement hostile de la planète rouge.

L'opportunité a pris plus de 220, 800 images et parcouru plus de 27,87 miles (44,86 kilomètres) – plus qu'un marathon.

Voir notre carte de route mise à jour ci-dessous. Il montre le contexte des rovers sur une traversée de 13 ans couvrant plus de la distance de 26 milles d'une course de marathoniens.

Le rover a franchi le cap des 27 milles le 6 novembre 2016 (sol 4546).

Au Sol 4759 (13 juin 2017) la puissance de sortie de la production d'énergie des panneaux solaires est actuellement de 343 wattheures avec une opacité atmosphérique (Tau) de 0,842 et un facteur de poussière des panneaux solaires de 0,529, avant de se diriger vers un autre hiver martien dans l'hémisphère sud plus tard en 2017. Il comptera comme le 8e hiver d'Opportunity sur Mars.

« L'équipe scientifique est vraiment ravie de commencer à voir cette zone de près et à chercher des indices pour nous aider à distinguer plusieurs hypothèses sur la formation de la vallée, " a déclaré Matt Golombek, scientifique du projet Opportunity du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie.

Pendant ce temps, le rover sœur cadet d'Opportunity, Curiosity, traverse et perce les couches sédimentaires inférieures à la base du mont Sharp.

Et la NASA continue de construire les deux prochaines missions robotiques qui doivent atterrir en 2018 et 2020.

La NASA concentre également ses efforts de vols spatiaux habités sur l'envoi d'humains dans un «voyage vers Mars» dans les années 2030 avec la méga-fusée Space Launch System (SLS) et la capsule de l'équipage de l'espace lointain Orion.