Pendant la guerre du Vietnam, Les avions américains ont pulvérisé plus de 20 millions de gallons d'herbicides, y compris l'Agent Orange contaminé à la dioxine, sur les forêts tropicales du pays, marécages, et les terres cultivées. L'agent Orange a défolié l'épaisse végétation de la jungle cachant des combattants Viet Cong et détruit une partie des cultures vivrières du pays, mais c'est principalement le contaminant dioxine qui a causé du tort à tant de militaires vietnamiens et américains. Un nouvel article de l'Université de l'Illinois et de l'Iowa State University documente l'héritage environnemental de l'Agent Orange au Vietnam, y compris les points chauds où la dioxine continue d'entrer dans l'approvisionnement alimentaire.

« La recherche existante sur l'agent orange et la dioxine est principalement de nature médicale, se concentrant sur les détails de l'exposition humaine principalement par contact avec la peau et les effets à long terme sur la santé des soldats américains, " dit Ken Olson, professeur émérite au Département des ressources naturelles et des sciences de l'environnement de l'U de I et co-auteur de l'article. "Dans ce document, nous examinons les effets environnementaux à court et à long terme sur la base de ressources naturelles vietnamiennes et comment la persistance de la dioxine continue d'affecter les sols, l'eau, sédiment, poisson, espèces aquatiques, l'approvisionnement alimentaire, et la santé vietnamienne."

Olson et le co-auteur Lois Wright Morton de l'Iowa State University expliquent que l'agent orange était une combinaison de deux herbicides, 2, 4-D et 2, 4, 5-T, ni l'un ni l'autre ne persistant plus de quelques jours ou semaines dans l'environnement lorsqu'ils sont exposés au soleil. Cependant, pendant la production de l'Agent Orange, un sous-produit toxique se forme :la dioxine TCDD, le plus toxique de la famille des dioxines. Une fois que la dioxine TCDD pénètre dans l'environnement, Olson et Wright Morton disent, il peut durer des décennies, voire des siècles. C'est ce qui s'est passé dans le paysage vietnamien.

Les chercheurs ont examiné un rapport de l'USAID de 870 pages, ainsi qu'une douzaine d'autres rapports de recherche sur les sites des bases aériennes contaminées du Vietnam, pour expliquer le mouvement et le devenir à long terme de la dioxine TCDD dans la campagne vietnamienne.

"La voie commence avec les pulvérisations militaires américaines dans les années 1960, absorption par les feuilles des arbres et arbustes, chute des feuilles à la surface du sol (avec un certain contact direct de la pulvérisation avec le sol), puis fixation de la dioxine TCDD sur la matière organique du sol et les particules argileuses du sol, " dit Wright Morton.

De là, la dioxine TCDD déplacée hors site dans le ruissellement de surface, s'accrocher aux particules de sédiments et s'installer dans les zones humides, marais, rivières, des lacs, et étangs. Les sédiments contaminés par la dioxine TCDD ont été – et sont toujours – ingérés par les poissons et les crevettes se nourrissant de fond, s'accumulent dans les tissus adipeux de ces animaux et remontent la chaîne alimentaire dans de nombreux poissons qui constituent la base du régime alimentaire vietnamien. Même si la pêche est désormais interdite sur la plupart des sites contaminés, les interdictions ont été difficiles à appliquer et, par conséquent, la dioxine TCDD entre toujours dans l'alimentation humaine 50 ans plus tard.

L'article cartographie les 10 sites de bases aériennes où les niveaux de dioxine TCDD restent à des niveaux dangereux, notant que des millions de Vietnamiens vivent dans les villes et villages adjacents.

"Le pire site contaminé par la dioxine au Vietnam est la base aérienne de Bien Hoa, qui est à 30 miles au nord de Ho Chi Minh-Ville, " dit Olson. " Après que le président Nixon a ordonné à l'armée américaine d'arrêter de pulvériser l'agent orange en 1970, c'est le site où tous les barils de l'Agent Orange restant au Vietnam ont été collectés. Les barils ont été traités et expédiés à l'île Johnston dans l'océan Pacifique, où ils ont été incinérés en mer en 1977."

Sur la base de leurs recherches, Olson et Wright Morton recommandent l'incinération des sols et sédiments contaminés dans les points chauds de la base aérienne du Vietnam.

« Bien que l'incinération soit la technologie la plus chère actuellement disponible, il éliminerait la dioxine plutôt que de la stocker temporairement dans une décharge, et l'incinération ne nécessiterait pas d'entretien ou de traitement futur. L'incinération est l'une des technologies les plus utilisées, ayant été utilisé pour traiter les sols de plus de 150 sites de superfonds, et est une technologie mature et testée, ", disent les auteurs.