Un nouveau rapport a averti que même si le réchauffement climatique est maintenu à 1,5℃, nous allons encore perdre un tiers des glaciers de la région de l'Hindu Kush-Himalaya (HKH). Qu'est-ce que cela signifie pour les rivières qui descendent de ces montagnes, et les personnes qui en dépendent ?

La région de HKH abrite les plus hautes montagnes de la Terre, et aussi à la source des rivières qui font vivre près de 2 milliards de personnes. Ces rivières alimentent l'agriculture en eau et en sédiments qui fertilisent les sols des vallées et des plaines inondables.

Certaines de ces rivières sont extrêmement importantes sur le plan culturel. Le Gange (ou Ganga), par exemple, qui coule pendant plus de 2, 525 km de l'Himalaya occidental dans la baie du Bengale, est personnifiée dans l'hindouisme comme la déesse Gaṅgā.

Quand il pleut, ça coule… littéralement

Avant d'aborder l'effet de la fonte des glaciers sur les rivières himalayennes, nous devons comprendre où ils obtiennent leur eau.

Pour une grande partie de l'Himalaya, la pluie tombe principalement pendant la mousson active entre juin et septembre. La mousson apporte de fortes pluies et provoque souvent des inondations dévastatrices, comme dans le nord de l'Inde en 2013, qui a forcé l'évacuation de plus de 110 personnes, 000 personnes.

Mais la mousson d'été n'est pas la seule responsable des inondations dévastatrices. Les glissements de terrain peuvent endiguer la rivière, et quand ce barrage éclate cela peut provoquer des drames, inondations imprévisibles. Certains de ces événements ont été liés à des histoires folkloriques d'inondations dans de nombreuses cultures à travers le monde. Dans l'Himalaya, une étude de suivi du 1, L'histoire millénaire des grandes inondations a montré que les fortes précipitations et l'éclatement des barrages par glissement de terrain en sont les principales causes.

Quand ils fondent, les glaciers peuvent aussi créer des barrages naturels, qui peut alors éclater et envoyer des inondations dans la vallée. De cette façon, la fonte nouvellement prévue constitue une menace aiguë.

Le problème potentiel est encore aggravé par la prédiction du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat selon laquelle la fréquence des événements de précipitations extrêmes augmentera également.

Viens l'enfer ou les hautes eaux

Qu'arrivera-t-il aux rivières himalayennes lorsque les robinets seront ainsi ouverts ? Pour répondre à cela, nous devons regarder dans le passé.

Depuis des dizaines de milliers d'années, les rivières ont poli les roches et déposé des sédiments dans les vallées inférieures de la chaîne de montagnes. Ces sédiments et roches nous racontent l'histoire du comportement de la rivière lorsque le robinet s'ouvre ou se ferme.

Certains experts proposent que les pluies intenses ont tendance à déclencher des glissements de terrain, étouffer la rivière avec des sédiments qui sont ensuite déversés dans les vallées. D'autres suggèrent que l'apport de sédiments à la rivière ne change généralement pas beaucoup, même en cas de précipitations extrêmes, et que le principal effet du débit supplémentaire est que la rivière s'érode davantage dans son lit.

Les travaux les plus récents soutiennent cette dernière théorie. Il a constaté que 25, 000-35, il y a 000 ans, quand la mousson était beaucoup plus faible qu'aujourd'hui, les sédiments remplissaient les vallées himalayennes. Mais plus récemment (3, 000-6, il y a 000 ans), les surfaces rocheuses ont été exposées pendant une période de forte mousson, illustrant comment la rivière s'est creusée dans son lit en réponse à des précipitations plus élevées.

Alors, que nous dit le passé sur l'avenir des rivières himalayennes ? Des événements de précipitations extrêmes plus fréquents signifient plus d'inondations, bien sûr. Mais une mousson plus forte signifie également que les rivières creuseront plus profondément dans leurs lits, au lieu de fertiliser les vallées himalayennes et la plaine indo-gangétique avec des sédiments.

Et la fonte des glaciers ? Tant qu'il y aura des glaciers, cela augmentera la quantité d'eau de fonte dans les rivières chaque printemps (jusqu'en 2060, selon le rapport, après quoi il n'y aura plus d'eau de fonte dont on puisse parler). Donc, cela aussi contribuera à ce que les rivières creusent dans leurs lits au lieu de distribuer des sédiments. Cela augmentera également le risque d'inondation du fait de l'éclatement des barrages des lacs glaciaires.

Alors qu'est-ce qui est en jeu ? La fonte des glaciers ? Non. Étant donné des milliers ou des millions d'années, il semble probable qu'ils reviendront un jour. Mais sur une échelle de temps humaine plus significative, ce qui est vraiment en jeu, c'est nous – notre propre survie. Le réchauffement climatique réduit nos ressources, et rendre la vie plus périlleuse en cours de route. Les rivières de l'Himalaya ne sont qu'un exemple de plus.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.