Vous pourriez posséder quelque chose en acajou comme des meubles, lambris ou un instrument de musique.

L'acajou est un bois d'importance commerciale, apprécié pour sa dureté et sa beauté. Les États-Unis sont le premier importateur mondial de bois tropicaux provenant de grands producteurs comme le Pérou et le Brésil. Malheureusement, l'acajou est récolté illégalement la plupart du temps.

Pour la science, l'acajou est important, aussi - la présence fossile de la famille de l'acajou est un révélateur de l'endroit où se trouvaient autrefois les forêts tropicales. Jusque récemment, les paléobotanistes n'avaient trouvé que des preuves que la famille de l'acajou remontait au Paléocène (il y a environ 60 millions d'années).

Maintenant, un nouvel article écrit par le chercheur de l'Université du Kansas Brian Atkinson dans le Journal américain de botanique montre que la famille de l'acajou remonte à des millions d'années de plus, au dernier hourra des dinosaures, le Crétacé.

"Pour comprendre quand beaucoup des différentes branches de l'arbre de vie ont évolué, nous dépendons principalement des archives fossiles, " dit Atkinson, professeur adjoint d'écologie et de biologie évolutive et conservateur dans la division de paléobotanique du Biodiversity Institute. "Dans ce cas, Méliacées, la famille acajou, est un groupe d'arbres écologiquement et économiquement important. De nombreux chercheurs ont utilisé ce groupe comme système d'étude pour mieux comprendre l'évolution des forêts tropicales humides. Ce travail est la première preuve définitive que les arbres d'importance tropicale existaient pendant la période du Crétacé, quand nous commençons à voir la modernisation des écosystèmes et des groupes de plantes modernes."

Le nouveau travail d'Atkinson repousse les archives fossiles des Meliaceae de 15 à 20 millions d'années, l'étage Campanien du Crétacé supérieur, entre 72 et 79 millions d'années. Le spécimen d'acajou bien conservé analysé par Atkinson a été découvert juste au large de l'île de Vancouver au Canada.

"La roche qui contenait le spécimen a été collectée par un collectionneur de fossiles local, Graham Barbe, qui est le directeur du Qualicum Beach Museum of Natural History, " Atkinson a dit. " Il l'a recueilli il y a des années, mais j'étais en fait intéressé par la roche qui contient ce fossile pour autre chose. Et comme je continuais à préparer ce rocher, plus pour les autres fossiles étaient là-dedans, cette chose est apparue par surprise. Donc, il a été en quelque sorte trouvé par accident."

Pour identifier l'identité du fossile, Atkinson a soigneusement étudié la structure du fruit fossilisé et a également analysé les informations phylogénétiques pour déterminer sa relation avec d'autres espèces de la famille de l'acajou.

"J'ai combiné les données moléculaires de représentants vivants de la famille de l'acajou avec la morphologie du fossile, ainsi que la morphologie des espèces vivantes, " dit-il. " Et puis j'ai soumis cet ensemble de données combiné à des analyses phylogénétiques, qui nous permet de reconstruire des relations évolutives. Sur la base de cette analyse, nous avons trouvé que le fossile est étroitement lié à ce genre appelé Melia, qui vit aujourd'hui."

Le chercheur de la KU a donné au plus ancien fossile d'acajou connu le nom scientifique Manchestercarpa vancouverensis - le nom de l'espèce signifie où le spécimen a été découvert, et le genre porte le nom d'un collègue estimé dans le domaine.

"Je l'ai nommé d'après un paléobotaniste prolifique qui a vraiment amélioré notre compréhension de l'évolution des plantes à fleurs à travers les archives fossiles, " dit Atkinson. " Alors, Je l'ai nommé en l'honneur de Steve Manchester, qui est au Musée d'histoire naturelle de l'Université de Floride."

S'il est à noter qu'Atkinson a repoussé l'histoire d'origine de l'acajou, il a souligné que cela aide également à améliorer notre compréhension du taux d'évolution des plantes à floraison précoce et, à son tour, notre compréhension des écosystèmes modernes plus vastes.

"Ils sont notre groupe de plantes le plus diversifié sur Terre, et il y a donc beaucoup de choses à explorer, " dit-il. " Et il y a des choses intéressantes que vous pouvez faire méthodologiquement que vous ne pourriez peut-être pas faire avec d'autres groupes de plantes. Je peux vraiment poser des questions passionnantes sur la paléontologie et l'évolution générale avec ce groupe."