Les drogues que les gens inhalent, injecter ou ingérer finit sous une forme ou une autre dans les toilettes. Les scientifiques ont donc commencé à surveiller la consommation de drogues par le biais d'une épidémiologie basée sur les eaux usées. Mais cette approche n'a pas pris en compte la variation du nombre de personnes qui ajoutent aux eaux usées dans une zone donnée à un moment donné. Maintenant, une équipe fait rapport dans ACS' Sciences et technologies de l'environnement un moyen de comptabiliser les déplacements et les vacances :en suivant les signaux des téléphones portables.

Les tentatives passées pour surveiller la consommation de drogues ont souvent consisté à simplement interroger les gens sur leurs habitudes. Mais les enquêtes ne sont peut-être pas la mesure la plus efficace des tendances, car les répondants ne sont pas toujours fiables. Pour tenter de remédier à cette incertitude, les scientifiques se sont tournés vers le test des eaux usées des communautés pour diverses substances pharmaceutiques et illicites et leurs métabolites. Ces mesures peuvent être couplées avec des données sur la population locale pour estimer combien de personnes dans une zone donnée prennent certains médicaments. Une des limitations majeures de cette méthode, cependant, c'est qu'il ne compte pas combien de personnes se trouvent dans un endroit spécifique en temps réel. Pour remédier à cette limite, Kevin V. Thomas, ainsi que des collègues de l'Institut norvégien de recherche sur l'eau (NIVA) et de Telenor se sont tournés vers les signaux des téléphones portables.

En collectant des données anonymes sur les téléphones portables, les chercheurs ont pu mieux estimer combien de personnes se trouvaient dans un bassin versant des eaux usées à Oslo, Norvège, heures supplémentaires. Le nombre moyen a considérablement changé au cours de l'étude, qui comprenait juin et juillet 2016, quand beaucoup de gens partent en vacances. Même dans un délai de 24 heures, la population pourrait changer de plus de 40 pour cent, les chercheurs ont trouvé. Compte tenu de ces fluctuations, les chercheurs ont constaté que l'utilisation pharmaceutique restait relativement stable. Mais la consommation de drogues illicites a augmenté de juin à juillet, avec l'utilisation d'ecstasy, également connue sous le nom de molly, le week-end. Les résultats suggèrent que les données mobiles pourraient aider les responsables de la santé publique, les forces de l'ordre et les épidémiologistes affinent mieux leur compréhension des tendances de l'usage de drogues, disent les chercheurs.