Vous avez probablement l'habitude d'entendre que l'océan est plein de plastique, mais les scientifiques sont intrigués par un problème assez différent - il semble en fait qu'il y en ait beaucoup moins qu'il ne devrait y en avoir. La plupart des gros flotteurs de débris en plastique, mais les observations sur la surface de la mer au large sont bien inférieures à ce à quoi on pourrait s'attendre, considérant qu'on estime que 8 millions de tonnes métriques de plastique se déversent chaque année dans l'océan depuis la terre.

Les scientifiques ont supposé que le plastique manquant s'était simplement décomposé en minuscules microplastiques et avait coulé au fond de la mer. Ces particules mesurent moins de 5 mm et coulent ou flottent selon le type de plastique et ce qui se passe lorsqu'elles sont dans l'océan. Mais il y a encore du plastique qui flotte à la surface de l'océan depuis des décennies, donc clairement pas assez fragmenté pour expliquer l'écart. Alors, où va le reste ?

Pour essayer de résoudre le mystère, des scientifiques de The Ocean Cleanup – une organisation environnementale dédiée à l'élimination des déchets plastiques de l'océan – ont modélisé la façon dont les plastiques se déplacent dans les courants océaniques côtiers et ouverts pour prédire où ils s'accumulent. Leurs résultats suggèrent que même une action radicale pour éliminer progressivement les plastiques n'empêcherait pas une explosion potentielle des microplastiques marins d'ici le milieu du siècle.

Où va tout le plastique ?

Les chercheurs ont découvert que les courants côtiers ont tendance à piéger beaucoup de débris plastiques dans les eaux côtières. Le plastique que vous trouvez jonchant la ligne de rivage sur les plages est amené avec la marée puis ressorti. Il peut tourbillonner au large pendant un certain temps et voyager plus loin le long de la côte, mais ce plastique a tendance à retourner sur les plages et peut rester coincé dans ce rythme - de la plage aux eaux côtières et vice-versa - pendant de nombreuses années.

Parfois, une partie de ce plastique échappe aux courants côtiers et est balayée loin au large par les courants océaniques. Les déchets plastiques qui se trouvent loin du rivage, comme dans les zones océaniques ouvertes comme le Great Pacific Garbage Patch, y sont probablement arrivés après un voyage de plusieurs années, voire des décennies.

Cela signifie que le plastique sur les plages et dans les eaux côtières a tendance à être beaucoup plus "jeune" que celui qui pollue l'océan. L'étude a révélé que 79 % de tout le plastique flottant dans les eaux de surface près du rivage provenait d'objets âgés de moins de cinq ans. Pendant ce temps, les microplastiques trouvés loin au large se sont probablement dégradés à partir de plastiques créés il y a aussi longtemps que les années 1950.

Pour cette raison, sortir du rivage, c'est un peu comme remonter le temps. Plus vous vous éloignez de la terre, plus les déchets plastiques ont tendance à être vieux. La cuillère en plastique que vous trouvez emmêlée dans les algues sur le rivage n'a peut-être qu'un an. De minuscules particules au milieu de l'océan Atlantique pourraient provenir de plastique produit pendant la guerre froide.

La raison pour laquelle il semblait manquer de plastique dans les eaux du large est qu'une grande partie s'accumule dans les eaux côtières, car les courants côtiers l'y maintiennent. Seule une partie de ce plastique finit par filtrer vers l'océan.

Même si tout le plastique produit sur terre cessait d'atteindre l'océan demain, les chercheurs de The Ocean Cleanup prédisent que le microplastique marin pourrait encore doubler d'ici 2050, au fur et à mesure que les gros débris déjà là-bas se décomposent. Si les débris de plastique qui se trouvent à l'extérieur ne sont pas activement retirés, des îles flottantes de déchets plastiques pourraient persister dans l'océan pendant plusieurs siècles.

Pour résoudre le problème du plastique dans les océans, les gouvernements et les fabricants devront donc développer des matériaux pouvant être réutilisés et éliminés correctement. Mais il faudra aussi retirer le plastique qui flotte déjà dans la mer.

Quiconque a déjà participé à un nettoyage de plage comprendra que cela peut souvent ressembler à une lutte difficile, mais la nouvelle étude offre une note d'encouragement. En retirant le plastique de la plage aujourd'hui, vous le retirez définitivement du cycle et l'empêchez de passer de nombreuses décennies dans les eaux côtières ou au large. Bien qu'il reste beaucoup à faire, les personnes qui consacrent leur temps à parcourir le sable à la recherche de morceaux de plastique devraient être encouragées par le fait que leurs efforts s'additionnent après tout.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.