Une étude de la contamination par les métaux dans le sud-ouest de la Tasmanie par l'ANU a révélé que les lacs de la zone du patrimoine mondial de nature sauvage de Tasmanie (TWWHA) sont contaminés par des métaux dangereux, et à des niveaux parmi les plus élevés au monde.

Des chercheurs de l'ANU ont étudié la contamination atmosphérique pour la première fois en Tasmanie et ont découvert que des contaminants métalliques ont parcouru 130 km sous le vent des sites miniers historiques de Queenstown et Rosebery.

En Tasmanie, niveaux dangereux de plomb, le cuivre, de l'arsenic et du cadmium ont été trouvés dans les six lacs de la région de la TWWHA, certains dépassant les niveaux admissibles les plus élevés dans les directives sur les sédiments pour l'Australie et la Nouvelle-Zélande.

Chercheur principal Dr. Larissa Schneider et professeur Simon Haberle du programme Archéologie et histoire naturelle, a déclaré que les niveaux élevés de concentrations de métaux peuvent être à l'origine de problèmes de santé.

« Il s'agit d'une contamination très grave et il est très probable que la santé du biote local; bactéries, algues, les poissons et autres organismes sont touchés, mais comme cet aspect n'a pas été étudié, nous n'avons aucun moyen de savoir, " a déclaré le Dr Schneider.

"Comme nous le savons, les concentrations de contaminants augmentent à mesure qu'ils remontent la chaîne alimentaire, ce qui a des implications pour quiconque consomme du poisson provenant de ces zones ».

Le Dr Schneider a déclaré que la contamination de Tasmanie est comparable à celle de la rivière Kurang au Pakistan, contaminée par l'exploitation minière et la rivière Shur en Iran, sujet à la pollution par les métaux lourds provenant d'activités non minières telles que la décharge de déchets.

« J'ai été très surpris par les résultats à haute concentration. Lorsque nous avons comparé les résultats confirmés avec des sites mondiaux, nous avons constaté que les niveaux de concentration de métaux en Tasmanie étaient l'un des plus élevés jamais signalés, " a déclaré le Dr Schneider.

"Nous avons testé un certain nombre de métaux et de métalloïdes, dont le sélénium, où une étude aux États-Unis a prouvé que des concentrations inférieures à celles trouvées en Tasmanie avaient affecté la capacité des poissons à se reproduire.

"C'est encore pire avec le mercure et le plomb qui provoquent des malformations chez la progéniture des poissons affectés. Certains éléments peuvent également être cancérigènes, donc tout cela pourrait se produire en Tasmanie dans une zone que nous pensons sûre en raison de son inscription au patrimoine mondial, " a déclaré le Dr Schneider.

« En 1973, La Tasmanie a très bien réussi en étant l'un des premiers États australiens à légiférer une loi sur la protection de l'environnement, mais le gouvernement de l'époque a exempté les sociétés minières des règles afin qu'elles continuent à déposer des déchets dans les rivières, " elle a dit.

Indispensable pour obtenir ces résultats, était un nouveau modèle utilisé pour aider à comprendre l'interaction des facteurs climatiques sur la distribution des métaux en suspension dans l'air.

La trajectoire intégrée lagrangienne à particule unique hybride (HYSPLIT) a prédit la distance parcourue par la contamination et des échantillons de sédiments prélevés à des endroits situés à 130 km des sites miniers ont confirmé la modélisation.

"Nos recherches ont établi l'étendue de la contamination aéroportée et sa gravité. Nous avons maintenant besoin de plus de connaissances sur les formes chimiques des éléments pour évaluer l'exposition et les risques pour la santé qu'ils peuvent poser aux organismes, " a déclaré le Dr Schneider.

"Nous devrions également étudier les organismes pour évaluer les niveaux de stress causés par les concentrations élevées de métaux.

"La grande préoccupation est que l'héritage des pratiques menées de 1893 à 1994 a encore aujourd'hui un impact négatif sur l'environnement et que personne n'en assume la responsabilité".

Le professeur Haberle a déclaré que la pollution des sédiments par les métaux lourds est un problème mondial et considéré comme une menace sérieuse pour les écosystèmes aquatiques en raison de leur toxicité, nature omniprésente et persistante. Ils sont également non biodégradables et bioaccumulables dans les chaînes alimentaires.

Les recherches du Dr Schneider sont publiées dans Science de l'environnement total .