La capacité de l'homme à transformer l'environnement naturel est souvent considérée comme un phénomène moderne, de la déforestation croissante, l'érosion des sols et les émissions de gaz à effet de serre. Cette année, un groupe international de géologues a estimé que le début de l'Anthropocène - l'époque des effets les plus profonds de l'homme sur la Terre - était le milieu du 20e siècle.

Mais qu'est-ce qui constitue la transformation, voire une activité humaine importante, est encore débattue, et de nombreux chercheurs remettent en question le cadre relativement récent placé autour de l'histoire.

Une nouvelle carte synthétisée par plus de 250 archéologues du monde entier soutient que l'empreinte humaine sur le sol de notre planète remonte bien avant l'ère nucléaire. Un noyau de ces chercheurs, dont l'Université de Washington, l'Université du Maryland Baltimore County et l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, illustrent dans une étude du 30 août Science comment les butineuses et, finalement, les agriculteurs ont fondamentalement modifié les terres de la planète par 3, il y a 000 ans.

Le projet ArchaeoGLOBE analyse l'utilisation des terres à partir d'environ 10, il y a 000 ans, le temps des chasseurs-cueilleurs, à l'année 1850, après la révolution industrielle. La nouvelle étude ajoute une perspective archéologique aux modèles existants d'utilisation historique des terres. S'appuyant sur l'expertise des chercheurs en matière d'occupation des sols sur six continents, la carte crowdsourcing montre que l'agriculture - une extraction de ressources environnementales qui laisse une marque complexe sur le paysage - a commencé plus tôt, et dans d'autres régions du monde, que des études plus récentes ne l'ont rapporté.

"Il y a des archéologues qui travaillent partout dans le monde, mais ils agrègent les données différemment, et il peut être difficile de trouver des motifs plus grands, " a déclaré le co-auteur Ben Marwick, professeur agrégé d'anthropologie à l'UW. "En posant aux archéologues une série de questions plutôt que de combiner des ensembles de données, nous avons créé une solution de contournement brillante—essentiellement, que faisaient les gens, et combien, dans différentes parties du monde ?"

Des études récentes couramment citées ont utilisé des statistiques et des cartes pour estimer le comportement humain et les changements environnementaux avant les temps modernes. Pour le projet ArchéoGLOBE, l'équipe de recherche a passé des mois à développer l'enquête et à réfléchir à la façon de diviser la Terre en régions analytiques, dit Lucas Stephens, qui a dirigé la collaboration mondiale des archéologues alors qu'il était étudiant au doctorat à l'Université de Pennsylvanie et chercheur postdoctoral à l'Université du Maryland dans le comté de Baltimore. À la fin, l'équipe a divisé la Terre (à l'exception de l'Antarctique) en 146 régions et a sollicité l'avis des archéologues sur l'activité humaine dans ces régions à 10 moments différents. Quelque 700 réponses sont arrivées.