Le 31 janvier sera une journée chargée dans le ciel, car trois événements d'observation du ciel se produisent ensemble. D'abord, il y a une éclipse lunaire totale - la première fois que la lune est complètement immergée dans l'ombre de la Terre depuis les 27-28 septembre, 2015. Deuxièmement, cet événement tombe la deuxième pleine lune du mois, ce qu'on appelle souvent une lune bleue. Et, troisième, l'éclipse survient seulement 27 heures après que la lune a atteint son point orbital le plus proche de la Terre, appelé périgée.

"C'est un tiercé gagnant astronomique, " note Kelly Beatty, rédacteur en chef du magazine Sky &Telescope.

Une telle coïncidence est-elle donc rare ? Pas spécialement. La dernière fois qu'une éclipse lunaire totale s'est produite près du périgée était celle de septembre 2015. En fait, à cette occasion, le moment du périgée et le point médian de l'éclipse étaient à moins d'une heure d'intervalle !

La dernière fois qu'une dissimulation lunaire complète a eu lieu la deuxième pleine lune du mois était le 30 décembre, 1982, au moins selon l'heure locale en Europe, Afrique, et l'Asie occidentale, des endroits où l'événement pouvait être vu. Cet événement s'est également produit au périgée orbital de la lune.

La dernière éclipse lunaire totale de lune bleue visible des États-Unis et de l'Amérique du Nord s'est produite le 31 mars. 1866. Mais à cette date la lune était proche de l'apogée, son point le plus éloigné de la Terre.

Après ce mois-ci, il y aura des éclipses lunaires totales de lune bleue le 31 décembre. 2028 (mais pas au périgée) et le 31 janvier 2037 (17 heures avant le périgée).

Pas si super lunes

L'orbite de la lune n'est pas un cercle parfait mais une légère ellipse. Ainsi, au cours de chaque orbite, la distance de la Lune à la Terre (centre à centre) varie d'environ 225, 800 milles (363, 400 km) au périgée à 252, 000 milles (405, 550 km) à l'apogée.

Ainsi, une pleine lune qui se produit au périgée est généralement environ 6% plus grande et 12% plus lumineuse que lorsqu'elle est à la distance moyenne de 238, 900 milles (384, 400km). A ses extrémités orbitales, la pleine lune au périgée peut être jusqu'à 14% plus grande (et sembler 30% plus lumineuse) qu'une pleine lune à l'apogée.

Pourtant, même les observateurs du ciel qualifiés sont mis au défi de voir une différence de taille ou de luminosité entre une pleine lune particulièrement proche et une lune ordinaire.

Pour plusieurs personnes, la pleine lune semble toujours anormalement grande quand elle est proche de l'horizon, un effet connu sous le nom d'"illusion de la lune". Les images qui montrent une énorme pleine lune s'élevant de façon spectaculaire au-dessus d'une ville ne correspondent pas à la réalité que vos yeux voient, car la caméra agrandit la vue. Vous pouvez mesurer la taille apparente de la lune à différents moments à l'aide du bout de votre doigt ou d'une gomme à crayon tenue à bout de bras, ou en le regardant à travers une paille étroite. À nous, la lune regarde toujours à environ ½° de diamètre.

Le terme super lune a été inventé en 1979 par l'astrologue Richard Nolle, bien qu'il ait appliqué le terme à n'importe quel moment où la pleine lune - ou la nouvelle lune - se situe à moins de 90 % du périgée.

Parfois, deux ou trois "super lunes" se produisent d'affilée. La lune met 27,3 jours pour orbiter autour de la Terre (de périgée en périgée). Mais la Terre se déplace à mi-chemin autour du Soleil pendant cet intervalle, et il faut donc à la lune un peu plus longtemps (29 jours et demi) pour terminer son cycle de phases. Ces périodes très rapprochées signifient que parfois la lune est à la fois pleine et proche du périgée pendant plus d'un mois à la fois. Par exemple, les pleines lunes du 3 décembre dernier, 1er janvier, et le 31 janvier pourraient tous être appelés super lunes.

Lunes bleues, alors et maintenant

Dans l'usage moderne, la deuxième pleine lune en un mois est désormais appelée "lune bleue". Mais cela n'a pas toujours été le cas. "Ce terme coloré est en fait une gaffe du calendrier qui a fait son chemin dans les pages de Sky &Telescope en mars 1946, ", explique Beatty, "et il s'est propagé au monde à partir de là."

Avant 1946, une lune bleue signifiait toujours autre chose. Beaucoup de gens ont utilisé l'expression "une fois dans une lune bleue" pour signifier quelque chose qui se produit rarement, et certaines vieilles chansons l'utilisent comme expression de tristesse ou de solitude. Il y a même un cocktail appelé Blue moon, c'est un mélange de gin, crème de violette (ou curaçao bleu), et peut-être un zeste de citron. Et, très rarement, la lune devient en fait bleue dans notre ciel-quand une éruption volcanique, les incendies de forêt ou les tempêtes de poussière envoient beaucoup de fines poussières dans l'atmosphère.

Cependant, la définition astronomique traditionnelle était assez différente. Le terme avait été systématiquement utilisé dans l'Almanach des fermiers du Maine pour désigner la troisième pleine lune d'une saison contenant quatre d'entre elles (plutôt que les trois habituelles). Mais l'écrivain de 1946 de S&T, l'astronome amateur James Hugh Pruett (1886-1955), mal interprété la description de l'almanach, et l'utilisation de la deuxième pleine lune en un mois est née.

Par l'une ou l'autre définition, les lunes bleues se produisent environ une fois tous les 2,7 ans en moyenne. En utilisant l'ancien, définition saisonnière, le dernier événement s'est produit en mai 2016 et le prochain aura lieu en février 2019.

En utilisant la nouvelle définition, nous profiterons des lunes bleues en janvier et à nouveau en mars. En raison de cette séquence, il n'y aura pas du tout de pleine lune en février, et cela ne s'est pas produit depuis 1999.