Sasha Smith était sans travail et luttait contre un cancer de la gorge quand, le 29 août, 2005, les eaux de crue de l'ouragan Katrina ont commencé à clapoter contre sa maison de la paroisse d'Orléans. La jeune mère a serré son fils de 2 ans Alex et s'est enfuie vers le Louisiana Superdome surpeuplé, attendant la fin de la tempête aux côtés de dizaines de milliers d'autres qui n'avaient aucun moyen d'évacuer la ville et n'auraient pas de foyer où retourner.

Mais le frisson de sa famille avec le désastre ne s'arrêterait pas là.

En 2008, peu de temps après avoir finalement pu rentrer chez eux à la Nouvelle-Orléans, L'ouragan Gustav a frappé, fermer l'école d'Alex.

En 2010, la marée noire de Deepwater Horizon a noirci les eaux le long de la côte de la Louisiane, décimant l'économie locale.

En 2012, L'ouragan Isaac a touché terre, endommager leur maison dans un quartier jamais entièrement réparé après Katrina.

"C'est comme quand vous vous installez enfin pour faire un chemin pour vous et vos enfants, voici quelque chose d'autre de mauvais, " dit Sasha (un pseudonyme), lors d'un entretien des années plus tard. Comme son fils, puis 13, Mettez-le:"Je sais juste maintenant que vous devez toujours avoir un plan de secours."

L'histoire de Sasha et Alex est l'une des nombreuses histoires recueillies dans le cadre d'un récent projet de recherche visant à mieux comprendre comment le bilan des risques naturels cumulatifs peut façonner la vie des familles et des enfants à long terme.

Par intime, entretiens approfondis menés au domicile de neuf couples mère-enfant, La professeure de sociologie CU Boulder Lori Peek et la co-auteure Lubna Mohammad révèlent à quel point la situation d'une famille qui sombre dans une catastrophe peut influencer la façon dont elle s'en sort, et s'ils affronteront le prochain avec résilience ou désespoir.

À l'occasion du 15e anniversaire de Katrina, avec des feux de forêt qui font rage dans l'ouest et la côte du golfe sous le choc d'un autre ouragan majeur, ces survivants ont beaucoup à nous apprendre, disent les auteurs.

« En cette ère de changement climatique et de phénomènes météorologiques extrêmes, ces familles sont des signes avant-coureurs de ce qui est à venir, " dit Peek, directeur du Centre des risques naturels de CU Boulder, partie de l'Institut des sciences du comportement.

Souvenirs vivants, 15 ans plus tard

Le projet, et article qui en a résulté dans le Journal of Family Strengths, a pris ses racines en septembre 2005 lorsque Peek a obtenu une subvention « réponse rapide » (du centre qu'elle dirige maintenant) pour étudier comment les enfants s'en sortaient après Katrina.

Quelques semaines seulement après que l'ouragan a touché terre, Peek est monté à bord d'un avion à destination de la Louisiane, l'une des deux seules femmes au milieu d'un avion rempli d'hommes secouristes. Quand elle est arrivée à la Nouvelle-Orléans, les rues étaient encore sous l'eau, les écoles ont été fermées et 800, 000 maisons tout le long de la côte du golfe étaient en ruine.

"C'était peut-être il y a 15 ans, mais je ne l'oublierai jamais, " se souvient-elle.

Dans les années à venir, Peek connaîtrait 575 enfants et en suivrait 25 de près, les accompagner à l'église, écoles et terrains de jeux et tracer leur chemin vers le rétablissement.

Dans le cadre de la co-édition du livre de 2015 Children of Katrina, elle a remarqué quelque chose. Tout comme beaucoup d'enfants commençaient à ramasser les morceaux, la catastrophe a encore frappé.

"Je me suis beaucoup intéressé à cette idée d'exposition cumulée aux catastrophes, " a déclaré Peek. "Il est crucial que nous apprenions des personnes qui ont vécu plusieurs catastrophes, car c'est notre avenir."

Des recherches antérieures chez les adultes ont montré que l'exposition à de multiples catastrophes peut augmenter le risque de trouble de stress post-traumatique, la dépression et le trouble panique et augmentent la probabilité de problèmes de santé physique, y compris l'inflammation du cœur. Chez les enfants, Il a été démontré que l'exposition à de multiples facteurs de stress a un impact sur le cerveau et le système immunitaire, influencent le développement cognitif et augmentent le risque de toxicomanie.

Mais pour beaucoup, Coup d'oeil sur les notes, les problèmes de santé mentale liés aux catastrophes diminuent avec le temps, et l'adversité peut conduire à la croissance.

"La plupart des enfants, comme la plupart des adultes, peut et doit endurer un désastre, " a déclaré Peek. " Ces événements ne font pas seulement des dégâts, ils peuvent aussi révéler nos forces et nous rapprocher. »

'Aberrations'—pour l'instant

Pour la nouvelle étude, Peek a demandé à 400 femmes et enfants touchés par la marée noire de BP si leurs enfants avaient subi au moins trois catastrophes majeures avant l'âge de 18 ans.

Neuf ont dit oui.

"Ils peuvent être des valeurs aberrantes maintenant, mais je ne crois pas qu'ils le seront pour longtemps, " dit Mohamed, maintenant un planificateur de résilience communautaire pour le comté de Monterey, Californie.

Pour apprendre tout ce qu'ils pouvaient de ces valeurs aberrantes, Peek et Mohammad, qui étaient étudiants diplômés de l'Université d'État du Colorado lorsqu'ils ont lancé l'étude, ont passé des semaines en 2016 à conduire de paroisse en paroisse pour interroger les couples mère-enfant.

Sur papier, les familles se ressemblaient :huit sur neuf étaient noires, la plupart avaient un revenu moyen à faible et tous venaient de la paroisse d'Orléans.

Mais une fois qu'ils ont commencé à raconter leurs histoires, souvent pendant des périodes prolongées, discussions larmoyantes aux tables de cuisine, une distinction claire s'est dégagée :quatre familles, dont la famille Smith, lutté pour se remettre de Katrina. Cinq autres s'en sont mieux tirés, certains considèrent même leur expérience comme un élément positif qui les a rendus plus forts.

"L'une de nos plus grandes découvertes était que les circonstances pré-catastrophe sont très prédictives de la façon dont les gens s'en sortent à long terme, " dit Peek.

Ceux qui sont entrés à Katrina avec des revenus légèrement plus élevés et un plus grand soutien social (y compris des familles et des amis avec qui rester ou emprunter de l'argent) ont rebondi. Ceux qui ont gagné moins de 50 $, 000 par an, luttaient avec une mauvaise santé ou manquaient de soutien social ont glissé davantage dans le désespoir.

"Le contraste était remarquable, " dit Mohamed, rappelant comment une famille s'est souvenue en plaisantant de son évacuation vers la maison d'amis de la famille comme « comme des vacances, " alors qu'une autre femme était encore traumatisée par des souvenirs d'attente dans la longue file d'attente dans un refuge, essayant de trouver de la nourriture pour son bébé affamé.

« S'ils étaient capables de bien faire face à cette première catastrophe, peu importe à quel point le suivant était mauvais, ils semblaient construire un bouclier. Mentalement, émotionnellement et physiquement, ils se sont mieux préparés, " dit Mohammad. " Mais pour ceux qui luttaient déjà, chaque catastrophe par la suite était comme un coup bas qui les frappait alors qu'ils étaient à terre."

Lorsque les enfants ont pu retourner à l'école plus rapidement, ont trouvé un logement stable et ont eu des adultes de soutien avec qui parler de leurs sentiments, eux aussi se sont avérés plus résistants.

Bâtir une société résiliente aux catastrophes

Les résultats, dit Peek, renforcent une réalité flagrante que Katrina a révélée avec un grand relief :les catastrophes ont frappé certains segments de la population bien plus gravement que d'autres.

"Chaque catastrophe depuis Katrina, y compris cette pandémie dans laquelle nous sommes en ce moment, nous a rendus plus susceptibles de ne pas décrire les catastrophes comme de « grands égalisateurs », mais plutôt de demander qui souffre en premier et le plus mal, " a-t-elle dit. " Tous les enfants ne vivent pas la même vie en ce moment, et que les inégalités s'amplifient et s'exacerbent en cas de catastrophe."

Finalement, disent les auteurs, si nous voulons construire une société plus résiliente aux catastrophes, nous devons nous attaquer à de gros problèmes, comme l'injustice raciale et le manque de logements abordables, des soins de santé et une éducation de qualité.

Entre temps, Mohammad, qui a passé son été à soutenir les familles touchées par les incendies de forêt en Californie, donne un autre conseil :apprenez à connaître vos voisins.

« Si nous sommes impliqués dans nos communautés, en cas de catastrophe, peu importe à quel point, au moins tu sauras que tu n'es pas seul, " dit-elle. " Cela en soi peut vous rendre plus résistant. "