L'eau sombre a formé un tourbillon autour des bottes de Steve Eisenhauer alors qu'elles s'enfonçaient dans la boue à la base d'un gommier noir de 90 pieds si vieux, ses racines étaient profondément enracinées dans cette terre lorsque les pèlerins débarquèrent.

Les scientifiques estiment l'âge des gencives noires dans une forêt ancienne entourée de Bear Swamp dans le comté de Cumberland, NEW JERSEY., varie de 400 à 500 ans, ce qui en fait l'un des arbres les plus anciens de la plus ancienne forêt de son genre dans le nord-est.

Mais l'élévation du niveau de la mer alimentée par le réchauffement des océans et le naufrage des terres pousse l'eau salée de plus en plus près des arbres, avec le potentiel de les tuer dans un avenir pas si lointain.

A moins d'un kilomètre, des centaines d'arbres séparés de la forêt ancienne sont déjà morts à cause de l'augmentation des niveaux de sel dans ce qui était autrefois principalement un ruisseau d'eau douce. Ces arbres morts s'avançaient gris et nus dans le ciel de la fin de l'automne lors d'une récente randonnée avec Eisenhauer à travers la partie reculée d'une forêt ancienne, qui est dans le 6, Refuge faunique Glades de 765 acres appartenant à Natural Lands.

Eisenhauer, directeur régional des Terres naturelles, est prudent quant à la proclamation d'une disparition immédiate des arbres, Nyssa sylvatica, également connu sous le nom de gomme noire, tupelo noir, ou Pepperidge.

« Les arbres centenaires sont potentiellement menacés, " a déclaré Eisenhauer. "Mais nous avons tendance à être prudents en le disant."

Clairement, bien que, il est pris avec les arbres.

"Cornell est venu et a fait des tests de forage il y a des années. Les gommes amères les plus anciennes avaient plus de 500 ans, " Eisenhauer a dit, encore s'émerveiller de ce fait.

Mais ce ne sont pas seulement les gencives noires qui sont menacées. La forêt est si lointaine, il manque à la fois des gens et des ordures, chose rare dans la région. Il abrite également un bosquet de houx américains dont l'âge est estimé à au moins 200 ans. A proximité se trouvent le peuplier tulipe, hêtre, gomme sucrée, érable, cèdres blancs, et d'autres espèces. Les quelques personnes qui s'aventurent dans les bois ont tendance à être des chasseurs traquant le cerf de Virginie. Les aigles nichent à proximité. Renards, rouges-gorges, et d'autres animaux sauvages se nourrissent du fruit de la gomme noire, tandis que les abeilles butinent le nectar.

Il faut une bonne heure - si vous connaissez le chemin - pour atteindre ces gencives noires éprouvées. Le seul moyen d'y accéder est à pied, à travers les profondeurs, bois marécageux protégés par des Terres Naturelles.

L'élévation du niveau de la mer dans le New Jersey est, à certains égards, aussi vieux que les gencives noires. Dès les années 1700, les colons ont noté une intrusion d'eau salée. Les zones côtières de l'État s'enfoncent lentement depuis des milliers d'années, alors que la calotte glaciaire laurentide se retirait. Le pompage des eaux souterraines à usage humain accélère cet affaissement.

Mais depuis les années 1700, développement, industrie, et d'autres interventions humaines ont entraîné une augmentation de 40 pour cent du dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Au cours des dernières décennies, la montée des eaux s'est accélérée à mesure que les océans se sont réchauffés en raison des émissions de dioxyde de carbone provenant de la combustion de combustibles fossiles. Refuge faunique des clairières, où se trouve Bear Swamp, est l'une des zones les plus vulnérables de l'État à cette combinaison de montée des mers et de terres en train de couler. Ajoutez à tout cela une autre conséquence du changement climatique :des ondes de tempête plus importantes qui poussent l'eau salée dans des zones autrefois alimentées uniquement par de l'eau douce.

Bien que le climat et d'autres scientifiques s'accordent généralement à dire que la mer monte, ils ne sont pas toujours d'accord sur combien. Une fiche d'information archivée de l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis estime que la mer monte d'environ 1 pouce tous les six ans en raison du changement climatique. Au siècle suivant, la côte du New Jersey fera face à une élévation de la mer de 18 pouces à 4 pieds, la fiche d'information indique.

Séparément, une carte Rutgers d'une élévation du niveau de la mer de 1 pied, l'estimation la plus basse en utilisant 2000 comme niveau de base, montre une grande partie de Glades Wildlife Refuge, qui s'étend de la baie du Delaware à la forêt ancienne, deviendrait principalement de l'eau. Déjà, les arbres qui étaient autrefois les hautes terres meurent le long des marais à mesure que la salinité augmente. Des poches de cèdre blanc de l'Atlantique sont déjà mortes, donnant naissance à des forêts fantômes.

Bear Swamp est suffisamment à l'intérieur des terres pour être protégé jusqu'à présent. Et les gommes noires n'étaient pas appréciées pour le bois car beaucoup sont creuses en raison de leur processus de vieillissement naturel, bien qu'ils soient encore bien vivants. Mais le cœur de Bear Swamp a été creusé il y a des décennies par l'extraction de sable, qui a laissé vaste, des fosses artificielles maintenant pleines d'eau souterraine et d'eau qui s'écoule du ruisseau Oranoaken.

Joseph Smith, un scientifique de l'environnement avec L.J. Niles Associates, a mesuré l'empiétement des marais salés qui équivaut à une perte d'environ 5 pieds de forêt chaque année dans la région.

Il y a cinq ans, il a testé l'eau du ruisseau Oranoaken et le lac formé à partir d'une fosse minière à environ 200 pieds de plusieurs gommes noires. Il a détecté une salinité de 3,5 parties pour mille. Plus près de la baie, ruisseaux et ruisseaux frappent 10 à 12.

En novembre, il testa à nouveau l'eau et les résultats le stupéfièrent :jusqu'à 8,4 parties pour mille dans la fosse à environ 200 pieds des gommiers noirs.

"Une forêt ne peut pas s'éloigner de l'élévation du niveau de la mer, " Smith a dit. " Une fois que vous obtenez de l'eau salée dans ces fosses, l'écosystème bascule."

Les anciennes fosses minières remplies d'eau environnantes, une fois le vrai "marais" de Bear Swamp, peut s'étendre sur 1, 000 hectares, aidant à accélérer l'intrusion d'eau salée. Si la terre d'origine n'avait pas été minée, il agirait comme un grand tampon, drainant lentement l'eau vers la baie. Eisenhauer décrit les fosses comme une « autoroute de l'eau » non naturelle pour l'eau salée à traverser.

Neil Pederson, maintenant de Harvard Forest, un département de l'Université Harvard, était l'un de ceux qui sont venus pour un carottage des gommiers noirs en 2002 dans le but de les dater.

"La gomme noire était vraiment massive et je n'en avais jamais vu de cette taille auparavant, " a déclaré Pederson. "Ils étaient définitivement de la gomme noire d'aspect inhabituel, et cela les a rendus très différents."

Mais Pederson a dit qu'il était difficile de déterminer leur véritable âge, qui pourraient être plus vieux que même un demi-millénaire parce qu'ils sont creux. La partie la plus profonde des carottes datait des années 1790 environ. Mais ce n'était que la moitié du diamètre de certains arbres, ce qui signifie qu'ils étaient probablement beaucoup plus âgés.

"Certaines personnes pensaient qu'elles étaient ridiculement vieilles, " a déclaré Pederson. "Je ne veux même pas dire le numéro."

Il estime que la plupart avaient entre 350 et 550 ans. Il a dit avoir vu des gommiers noirs qui datent des années 1490 et qui ne sont pas aussi grands que ceux de Bear Swamp.

"C'est donc vraiment une forêt spéciale juste pour la taille des arbres de cette espèce, " dit Pederson. " C'est vraiment, forêt vraiment cool, quel que soit l'âge des arbres."

Gerry Moore, un botaniste au département américain de l'Agriculture en Caroline du Nord, a grandi dans la ville voisine de Millville et a commencé à cataloguer la flore alors qu'il était jeune étudiant. Il a vu les dommages que l'intrusion d'eau salée a infligés à la région au fil des décennies.

"Cela a toujours été un domaine très spécial, " Moore a dit de Bear Swamp, notant que les naturalistes dès les années 1800 ont commenté l'âge et la taille des arbres. "C'est un type d'habitat différent avec ces arbres qui sont si grands et vieux. Vous avez du mal à les trouver n'importe où. Dans la plupart des régions, si vous voulez trouver de vieux arbres, on les trouve dans les cimetières parce qu'ils sont protégés. Mais quand tu es si près d'une ligne d'eau salée, c'est un vrai défi. L'eau salée et ces arbres ne font pas bon ménage."

Brian Johnson, qui supervise les propriétés de South Jersey de Natural Lands, y compris les clairières, se tenait récemment au bord de la parcelle d'arbres mourants où Oranoaken Creek se déverse dans la grande fosse minière près des gencives noires.

"Tout est en train de mourir là où le ruisseau entre, " Johnson a déclaré. " Tout est en train de mourir, 100 pourcent. Et chaque année est plus dramatique que l'année précédente. Si jamais vous avez un incrédule au changement climatique, amène-le ici."

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