Les produits d'huile de palme véritablement « sans déforestation » sont problématiques à garantir, selon une nouvelle étude.

L'huile de palme est une huile végétale qui est utilisée dans des milliers de produits dans le monde, dont environ 50 % de tous les produits dans les rayons des supermarchés, de la nourriture aux détergents aux cosmétiques.

Bien que la culture du palmier nécessite moins de terres et de ressources que les huiles végétales traditionnelles, la culture de l'huile de palme est une cause majeure de déforestation tropicale, notamment en Malaisie et en Indonésie. Les plantations de palmiers à huile ont remplacé 2,7 millions d'hectares de forêt tropicale dans ces deux pays entre 1990 et 2005, entraînant une perte de biodiversité et une augmentation des émissions de gaz à effet de serre.

La pression d'organisations non gouvernementales (ONG) telles que Greenpeace a conduit de nombreuses entreprises à s'engager à n'utiliser que des produits à base d'huile de palme « sans déforestation », c'est-à-dire fabriqués exclusivement à partir d'huile de palme provenant de plantations qui n'ont pas défriché les forêts. Cependant, les écologistes ont critiqué l'action jusqu'à présent comme étant trop longue et ne suivant pas des directives suffisamment strictes.

Maintenant, une étude menée par des chercheurs de l'Imperial College de Londres a révélé certains des défis auxquels sont confrontées les entreprises pour garantir que les produits étiquetés « sans déforestation » ont réellement été produits sans provoquer de déforestation. Les résultats sont publiés cette semaine dans la revue Changement environnemental mondial .

« Défi de garantir »

Ils identifient les principaux obstacles au succès comme des chaînes d'approvisionnement très complexes, soutien insuffisant des gouvernements, un manque de consensus sur ce qui compte comme 'déforestation', et des marchés en croissance en Inde et en Chine qui préfèrent les produits à faible coût aux produits fabriqués de manière durable.

Cependant, les chercheurs soulignent certains programmes et suggestions existants pour résoudre plusieurs des problèmes qui pourraient conduire à une production d'huile de palme véritablement durable.

Auteur principal Joss Lyons-White, du Grantham Institute—Climate Change and the Environment et du Department of Life Sciences de l'Impériale, a déclaré :« L'huile de palme sans déforestation est possible, mais notre étude a révélé qu'il est très difficile pour les entreprises de garantir à l'heure actuelle.

"Par exemple, les chaînes d'approvisionnement sont si complexes qu'il est très difficile de retracer l'huile de palme jusqu'à la source - de nombreux échanges peuvent avoir lieu entre différentes parties avant la fabrication, où l'huile de palme est utilisée dans de nombreux produits différents à des fins différentes. Il est donc difficile de savoir exactement d'où provenait le pétrole d'origine et s'il était lié ou non à la déforestation.

"Toutefois, l'interdiction pure et simple de l'huile de palme ne sera probablement pas la solution. Au lieu, nous devons trouver des moyens de garantir que les engagements peuvent être mis en œuvre plus efficacement. »

Définir les enjeux

La certification peut aider à surmonter le problème des chaînes d'approvisionnement complexes, et la Table ronde sur l'huile de palme durable (RSPO) exploite actuellement un système de certification, qui a été montré pour réduire la perte de forêts vierges. Cependant, La certification RSPO ne garantit actuellement pas que l'huile de palme est totalement exempte de déforestation.

Par exemple, La certification RSPO vise à protéger la forêt vierge et la forêt à « haute valeur de conservation », mais ne couvre pas les autres forêts qui ont été exploitées ou repoussées après le défrichement. Ces forêts peuvent encore apporter de précieuses contributions aux objectifs de conservation de la nature, mais la norme existante ne les protège pas de la conversion en plantations de palmiers à huile.

Identifier les zones qui posaient problème aux entreprises cherchant à éviter la déforestation, l'équipe de recherche a interrogé des personnes du secteur de l'huile de palme, des producteurs et transformateurs aux commerçants, fabricants et détaillants.

Ils ont découvert que la complexité d'une chaîne d'approvisionnement typique signifie qu'il existe de nombreuses organisations avec des fonctions différentes, connectés de différentes manières à des fins différentes. Ces organisations ont du mal à s'engager les unes avec les autres sur les politiques et les procédures, et l'incompréhension régnait entre les parties.

Le coût est également un facteur, avec des marchés émergents en Chine et en Inde exigeant plus d'huile de palme aux prix les plus compétitifs, plutôt que de payer plus cher sans déforestation, huile produite de manière durable. Cela signifie qu'il y a souvent peu d'incitations à produire de l'huile de palme sans déforestation.

Des solutions au-delà de la honte publique

La création d'un marché pour les produits durables dans ces pays est une direction clé pour un changement positif, disent les chercheurs, mais il y a d'autres domaines où des progrès sont déjà réalisés. Par exemple, il y a eu récemment un accord multipartite sur une définition pratique de la « déforestation », l'étendre au-delà des forêts purement vierges, et la RSPO envisage une proposition de mise à jour de sa norme avec cette définition fin 2018.

Il existe également des initiatives visant à promouvoir la collaboration entre les membres de la chaîne d'approvisionnement, conçu pour améliorer la coordination et réduire les malentendus. Ces mesures peuvent être plus susceptibles de produire des produits plus durables que la pression externe exercée sur les entreprises par les ONG, par exemple, dans les cas où les entreprises n'ont pas de contrôle direct sur leurs chaînes d'approvisionnement.

Co-auteur Dr Andrew Knight, du Département des sciences de la vie de l'Impériale, a déclaré :« Les ONG ont utilisé l'humiliation publique pour contraindre les entreprises à s'engager pour une huile de palme sans déforestation. Cette tactique était efficace dans le passé pour obtenir des engagements des entreprises, mais le contexte entourant la mise en œuvre des engagements est problématique. La honte peut ne pas continuer à produire des résultats positifs en termes de réduction de la déforestation si les problèmes complexes qui entravent la mise en œuvre ne sont pas résolus.

« Une approche plus collaborative et solidaire pour comprendre les chaînes d'approvisionnement et les personnes et les entreprises qui les composent est nécessaire. Sur la base de cette compréhension commune, des stratégies plus efficaces peuvent être développées, fondée sur une certification soigneusement conçue et une réglementation gouvernementale plus stricte, ce qui sera plus susceptible de ralentir le taux de déforestation de ces écosystèmes vulnérables et importants. »