Près de 10 ans après que le tremblement de terre et le tsunami de Tohoku-oki ont dévasté la centrale nucléaire japonaise de Fukushima Dai-ichi et déclenché un rejet sans précédent de radioactivité dans l'océan, les niveaux de rayonnement sont tombés à des niveaux sûrs dans toutes les eaux sauf les eaux les plus proches de la centrale électrique fermée. Aujourd'hui, les poissons et autres fruits de mer pêchés dans des eaux situées au-delà de toutes les régions, à l'exception d'une région limitée, se sont avérés bien dans les limites strictes du Japon en matière de contamination radioactive, mais un nouveau danger existe et augmente chaque jour dans le nombre de réservoirs de stockage sur les terres entourant la centrale électrique qui contiennent des eaux usées contaminées. Un article publié le 8 août dans la revue Science examine certains des nombreux éléments radioactifs contenus dans les réservoirs et suggère qu'il faut faire davantage pour comprendre les risques potentiels de rejet des eaux usées des réservoirs dans l'océan.

"Nous avons observé au cours des neuf dernières années et plus que les niveaux de césium radioactif ont diminué dans l'eau de mer et dans la vie marine du Pacifique, " a déclaré Ken Buesseler, un chimiste marin à la Woods Hole Oceanographic Institution et auteur du nouvel article. "Mais il y a encore pas mal de contaminants radioactifs dans ces réservoirs auxquels nous devons penser, dont certains qui n'ont pas été vus en grande quantité en 2011, mais le plus important, ils n'agissent pas tous de la même manière dans l'océan."

Depuis 2011, Buesseler a étudié la propagation du rayonnement de Fukushima dans et à travers le Pacifique. En juin de cette année-là, il a mobilisé une équipe de scientifiques pour mener la première campagne de recherche internationale pour étudier les premières voies que le césium-134 et -137, deux isotopes radioactifs du césium produits dans les réacteurs, prenaient en entrant dans le puissant courant de Kuroshio au large des côtes du Japon. Il a également construit un réseau de scientifiques citoyens aux États-Unis et au Canada qui ont aidé à surveiller l'arrivée et le mouvement de matières radioactives sur la côte Pacifique de l'Amérique du Nord.

Maintenant, il est plus préoccupé par le plus de 1, 000 réservoirs sur le terrain de la centrale se remplissant d'eaux souterraines et d'eau de refroidissement qui se sont contaminées au contact des réacteurs et de leurs enceintes de confinement. Des processus de nettoyage sophistiqués ont permis d'éliminer de nombreux isotopes radioactifs et les efforts visant à détourner les flux d'eaux souterraines autour des réacteurs ont considérablement réduit la quantité d'eau contaminée collectée à moins de 200 tonnes métriques par jour, mais certaines estimations prévoient le remplissage des réservoirs dans un avenir proche, conduisant certains responsables japonais à suggérer que l'eau traitée devrait être rejetée dans l'océan pour libérer de l'espace pour plus d'eaux usées.

L'un des isotopes radioactifs qui reste aux niveaux les plus élevés dans l'eau traitée et serait rejeté est le tritium, un isotope de l'hydrogène est presque impossible à éliminer, car il devient une partie de la molécule d'eau elle-même. Cependant, le tritium a une demi-vie relativement courte, qui mesure le taux de désintégration d'un isotope; n'est pas absorbé aussi facilement par la vie marine ou les sédiments du fond marin, et produit des particules bêta, qui n'est pas aussi dommageable pour les tissus vivants que d'autres formes de rayonnement. Les isotopes qui restent dans les eaux usées traitées comprennent le carbone-14, cobalt-60, et strontium-90. Ceux-ci et les autres isotopes qui restent, qui n'ont été révélés qu'en 2018, tous prennent beaucoup plus de temps à se décomposer et ont des affinités beaucoup plus grandes pour les sédiments du fond marin et les organismes marins comme les poissons, ce qui signifie qu'ils pourraient être potentiellement dangereux pour les humains et l'environnement pendant beaucoup plus longtemps et de manière plus complexe que le tritium.

« L'accent mis actuellement sur le tritium dans les réservoirs d'eaux usées ignore la présence d'autres isotopes radioactifs dans les eaux usées, " a déclaré Buesseler. " C'est un problème difficile, mais c'est résoluble. La première étape consiste à nettoyer les contaminants radioactifs supplémentaires qui restent dans les réservoirs, puis faire des plans en fonction de ce qui reste. Toute option impliquant des rejets océaniques nécessiterait des groupes indépendants gardant une trace de tous les contaminants potentiels dans l'eau de mer, le fond marin, et la vie marine. La santé de l'océan et les moyens de subsistance d'innombrables personnes dépendent de ce que cela soit bien fait. »