Le recul glaciaire dans l'Arctique canadien a mis au jour des paysages qui n'ont pas été libres de glace depuis plus de 40 ans, 000 ans et la région connaît peut-être son siècle le plus chaud en 115, 000 ans, de nouvelles recherches de l'Université du Colorado à Boulder.

L'étude, publié aujourd'hui dans la revue Communication Nature , utilise la datation au radiocarbone pour déterminer l'âge des plantes récoltées aux bords de 30 calottes glaciaires de l'île de Baffin, à l'ouest du Groenland. L'île a connu un réchauffement estival important au cours des dernières décennies.

« L'Arctique se réchauffe actuellement deux à trois fois plus vite que le reste du globe, si naturellement, les glaciers et les calottes glaciaires vont réagir plus vite, " dit Simon Pendleton, auteur principal et chercheur doctorant à l'Institut de recherche arctique et alpin de CU Boulder (INSTAAR).

Baffin est la cinquième plus grande île du monde, dominé par des fjords profondément encaissés séparés par de hautes altitudes, plateaux de bas relief. La mince, la glace froide du plateau agit comme une sorte de stockage frigorifique naturel, préservant les anciennes mousses et lichens dans leur position de croissance d'origine pendant des millénaires.

"Nous voyageons vers les marges de glace en retrait, échantillonnez les plantes nouvellement exposées préservées sur ces paysages anciens et datez les plantes au carbone pour avoir une idée de la dernière avancée de la glace sur cet endroit, " Pendleton a déclaré. "Parce que les plantes mortes sont efficacement éliminées du paysage, l'âge radiocarbone des plantes enracinées définit la dernière fois où les étés ont été aussi chauds, en moyenne, comme ceux du siècle dernier"

En août, les chercheurs ont collecté 48 échantillons de plantes provenant de 30 calottes glaciaires de Baffin différentes, englobant une gamme d'élévations et d'expositions. Ils ont également échantillonné du quartz de chaque site afin d'établir davantage l'âge et l'histoire de la couverture de glace du paysage.

Une fois les échantillons traités et datés au radiocarbone dans les laboratoires de l'Institute of Arctic and Alpine Research (INSTAAR) à CU Boulder et à l'Université de Californie à Irvine, les chercheurs ont découvert que ces plantes anciennes des 30 calottes glaciaires ont probablement été continuellement recouvertes de glace pendant au moins les 40 dernières, 000 ans.

« Contrairement à la biologie, qui a passé les trois derniers milliards d'années à développer des dispositifs pour éviter d'être impacté par le changement climatique, les glaciers n'ont pas de stratégie de survie, " a déclaré Gifford Miller, auteur principal de la recherche et professeur de sciences géologiques à CU Boulder. "Ils se comportent bien, réagissant directement à la température estivale. Si les étés sont chauds, ils reculent immédiatement; si les étés sont frais, ils avancent. Cela en fait l'un des indicateurs les plus fiables des changements de température estivale."

Comparé aux données de température reconstruites à partir des carottes de glace de Baffin et du Groenland, les résultats suggèrent que les températures modernes représentent le siècle le plus chaud pour la région en 115, 000 ans et que Baffin pourrait être complètement libre de glace au cours des prochains siècles.

"Vous vous attendriez normalement à voir différents âges de plantes dans différentes conditions topographiques, " Pendleton a déclaré. "Un emplacement à haute altitude pourrait conserver sa glace plus longtemps, par exemple. Mais l'ampleur du réchauffement est si élevée que tout fond partout maintenant."

"Nous n'avons jamais rien vu d'aussi prononcé que cela auparavant, " a déclaré Pendleton.