La réduction de la pollution et la lutte contre la surpêche n'empêcheront pas le blanchissement sévère qui tue les coraux à des taux catastrophiques, selon une étude de la grande barrière de corail australienne. À la fin, les chercheurs disent, la seule façon de sauver le corail du monde du blanchissement induit par la chaleur est de lutter contre le réchauffement climatique.

Les scientifiques constatent rapidement que la protection locale des récifs peut aider les coraux endommagés à se remettre du stress de la hausse des températures océaniques. Mais la nouvelle recherche montre que de tels efforts sont finalement vains lorsqu'il s'agit d'arrêter le blanchiment en premier lieu.

"Nous n'avons aucun outil pour protéger les coraux du climat, " a déclaré Terry Hughes, directeur du Centre d'excellence de l'ARC pour les études sur les récifs coralliens en Australie et auteur principal de l'étude publiée jeudi dans la revue Nature. "C'est un peu dégrisant. Nous ne pouvons pas arrêter le blanchiment localement. Nous devons en fait faire quelque chose contre le changement climatique."

À travers le monde, des dizaines de récifs coralliens brillamment colorés autrefois grouillant de vie sont devenus ces dernières années désolés, cimetières blancs. Leurs décès dus au blanchissement des coraux sont devenus plus fréquents à mesure que la température des océans augmente, principalement en raison de l'augmentation des gaz à effet de serre dans l'atmosphère. L'eau chaude stresse les coraux, les forçant à expulser les algues colorées qui y vivent, ce qui rend les coraux vulnérables aux maladies et à la mort. Étant donné suffisamment de temps, le corail blanchi peut récupérer si l'eau se refroidit, mais si la température reste trop élevée trop longtemps, le corail mourra.

La préservation des récifs coralliens est cruciale, étant donné que nous dépendons d'eux pour tout, de la nourriture à la recherche médicale en passant par la protection contre les tempêtes côtières dommageables. Les scientifiques et les décideurs se sont donc efforcés de trouver des moyens d'empêcher le blanchiment. L'année dernière, par exemple, Les responsables hawaïens ont proposé plusieurs mesures qu'ils espéraient combattre le blanchissement des récifs de l'État, comme limiter la pêche, établir de nouvelles aires marines protégées et contrôler les eaux de ruissellement polluées provenant des terres. La question était de savoir si de tels efforts pourraient fournir aux coraux une résistance au blanchissement, ou simplement les aider à récupérer.

Les chercheurs ont effectué des relevés aériens et sous-marins de la Grande Barrière de Corail, qui a connu trois épisodes de blanchissement majeurs, dont le pire s'est produit l'année dernière. Les scientifiques ont découvert que la gravité du blanchiment était étroitement liée à la chaleur de l'eau. Dans le nord, qui a connu les températures les plus chaudes, des centaines de récifs individuels ont subi un blanchissement sévère en 2016, que la qualité de l'eau soit bonne ou mauvaise, ou si la pêche avait été interdite. Cela signifie que même les parties les plus vierges du récif sont tout aussi sujettes au stress thermique que celles qui sont moins protégées.

Une exposition antérieure au blanchissement ne semble pas non plus apporter de protection au corail. Les scientifiques ont découvert que les récifs qui ont été fortement blanchis au cours des deux premiers événements, en 1998 et 2002, n'a pas connu de blanchissement moins sévère l'année dernière.

Finalement, l'étude a conclu, sauver les récifs des ravages du blanchissement nécessite une action urgente pour réduire le réchauffement climatique.

"Je pense que c'est un réveil, " a déclaré Hughes. "Nous espérions que les interventions locales avec la qualité de l'eau et la pêche amélioreraient la résistance des coraux au blanchissement. Nous n'avons trouvé aucune preuve que c'est réellement vrai, au moins lors d'un événement très grave."

L'étude montre que les anciennes façons de penser la gestion des récifs, comme la réduction du ruissellement des rivières, sont désormais des points discutables lorsqu'il s'agit de prévenir le blanchiment, dit Kim Cobb, climatologue et chercheur sur les coraux au Georgia Institute of Technology à Atlanta.

"Tout semble si pittoresque maintenant, vraiment, " dit Cobb, qui ne faisait pas partie de l'étude. "Un avenir que nous pensions être des décennies à venir est fondamentalement ici."

La recherche a également illustré la gravité de la situation à laquelle sont confrontés les 2, 300 kilomètres (1, 400 milles) Grande barrière de corail. L'équipe a découvert que 91% du récif avait été blanchi au moins une fois au cours des trois épisodes de blanchissement. Encore plus alarmant, Hugues a dit, est qu'un quatrième événement de blanchissement est déjà en cours. Les coraux ont besoin d'années pour se remettre du blanchissement, ainsi, des événements consécutifs augmentent la possibilité que le corail blanchi meure.

L'étude montre que les épisodes de blanchissement corallien très intenses ne sont plus isolés et se produisent plus régulièrement, a déclaré Julia Baum, scientifique des récifs coralliens de l'Université canadienne de Victoria. Cette affirmation a été renforcée par le dernier événement de blanchissement de la Grande Barrière de Corail, qui a commencé il y a quelques semaines et qui, selon Baum, a stupéfié les scientifiques.

"Aucun de nous ne s'attendait à ce que l'eau se réchauffe à nouveau en ce moment, " a déclaré Baum. "Je pense que c'est au-delà de ce que chacun d'entre nous aurait pu imaginer. C'est notre pire cauchemar."

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