Les petits agriculteurs qui ne cultivent peut-être que quelques hectares de terres dominent le paysage agricole dans des endroits comme la Chine, Inde, et l'Afrique subsaharienne. Augmenter leur efficacité tout en réduisant leur impact environnemental sont des étapes essentielles pour assurer une source de nourriture durable pour la population mondiale croissante.

Pourtant, en partageant les meilleures pratiques avec les petits agriculteurs, qui ont souvent des ressources limitées pour investir dans leurs moyens de subsistance et qui se comptent par centaines de millions rien qu'en Chine, est une perspective décourageante.

Dans un article de la revue La nature , Zhengxia Dou de l'Université de Pennsylvanie, professeur de systèmes agricoles à l'École de médecine vétérinaire, fait équipe avec des collègues de l'Université agricole de Chine et d'autres institutions pour partager la mise en œuvre réussie d'un projet à long terme, intervention à grande échelle qui a à la fois amélioré les rendements et réduit l'application d'engrais à travers la Chine. L'effort, adopté sur 10 ans, engagé près de 21 millions d'agriculteurs et augmenté le rendement en moyenne de plus de 10 pour cent et réduit l'utilisation d'engrais entre 15 et 18 pour cent. Globalement, les actions ont entraîné une augmentation de la production de céréales avec une diminution de l'apport d'engrais et des économies totalisant 12,2 milliards de dollars.

"L'étendue de l'amélioration en termes d'augmentation de rendement et de diminution des engrais était grande, " dit Dou. " Mais ce n'était pas une surprise car des résultats similaires avaient déjà été obtenus auparavant. C'était l'ampleur de tout, l'aborder avec un effort total et des partenariats à plusieurs niveaux entre scientifiques, agents de vulgarisation, agro-industries, et agriculteurs, obtenir un effet boule de neige. Cette, tome, est le plat à emporter le plus impressionnant."

Le premier auteur de l'étude était Zhenling Cui et le chef de projet et auteur correspondant de l'étude était Fusuo Zhang, tous deux avec l'Université agricole de Chine.

Le projet a commencé avec la reconnaissance du fait que les pratiques agricoles dominantes du grand nombre de petits agriculteurs chinois ne répondent pas aux exigences d'une productivité durable. Globalement, la production alimentaire doit augmenter de 60 à 110 pour cent par rapport aux niveaux de 2005 d'ici 2050 afin de répondre à la demande. À la fois, l'impact du changement climatique et de la dégradation de l'environnement rend l'agriculture plus difficile. Déterminer les meilleurs moyens de répondre à la demande de productivité durable, les chercheurs de la présente étude ont mené plus de 13, 000 essais sur le terrain testant ce qu'ils appellent un programme de gestion intégrée du système sol-culture, ou ISSM, un modèle qui aide à déterminer quelle variété de culture, date et densité de plantation, utilisation d'engrais, et d'autres stratégies fonctionneront mieux dans un climat et un type de sol donnés. Les tests ont été faits avec du maïs, riz, et le blé.

Après avoir déterminé que le modèle pourrait aider à guider les efforts agricoles dans les principales zones agricoles de la Chine et à obtenir des améliorations de rendement et des réductions d'engrais, les chercheurs ont organisé une campagne massive pour travailler avec les agriculteurs de toute la Chine. La campagne a mobilisé plus de 1, 000 scientifiques et étudiants diplômés, 65, 000 agents de vulgarisation agricole, et 130, 000 employés de l'agro-industrie pour atteindre 20,9 millions de petits agriculteurs dans 452 comtés en Chine.

« Les scientifiques collaborateurs ont formé des techniciens locaux, et les techniciens ont travaillé en étroite collaboration avec les agriculteurs pour développer leurs pratiques de gestion basées sur ce qui a du sens dans la région, " dit Dou.

L'agro-industrie a été un partenaire clé dans l'effort, aider à concevoir des produits d'engrais qui correspondent aux besoins des agriculteurs.

"C'était un énorme, à l'échelle nationale, collaboration à plusieurs niveaux, " dit Dou.

Pour mieux comprendre les performances actuelles des agriculteurs chinois, les chercheurs ont mené une enquête auprès de 8,6 millions d'agriculteurs de 1, 944 comtés à travers le pays. Ils ont trouvé place à l'amélioration, comme la plupart avaient des rendements d'au moins 10 pour cent, et certains jusqu'à 50 pour cent, inférieur à ce que l'ISSM pourrait prédire.

Dou pense que les expériences et les leçons acquises grâce à ce projet à l'échelle nationale peuvent être applicables ailleurs, notamment en Asie. Inde, par exemple, est un autre pays où les rendements sont relativement faibles et l'utilisation d'engrais élevée. En Afrique subsaharienne, le rendement et l'apport d'engrais sont faibles, pourtant les leçons « sur la façon de travailler avec les petits agriculteurs, comment gagner leur confiance et les engager, " Dou dit, serait toujours vrai.