Une intersection à Elk Grove, La Californie est inondée après les tempêtes de janvier. Crédit :Florence Low/Département des ressources en eau de Californie
Les scientifiques anticipaient depuis l'été dernier que La Niña, le phénomène souvent associé au temps sec et quelque peu frais sur la côte ouest, se développerait cet hiver et prolongerait une sécheresse de cinq ans dans le sud-ouest.
Mais comme il s'avère, La fille, du yin au yang d'El Niño, a décidé de rester à la maison cette année. Les eaux froides de la moitié orientale du Pacifique tropical étaient relativement faibles, à peine enregistrées comme La Niña. Le Centre de prévision climatique de la NOAA recherche une période prolongée de températures de surface de l'océan Pacifique oriental tombant de 0,5 ° C en dessous de la moyenne avant de désigner officiellement les hivers La Niña. Les chercheurs de la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego et d'ailleurs doutent que ce critère soit rempli.
Au lieu, la vraie histoire de cet hiver a été la survenance d'une série de courtes rafales de tempête qui ont constitué la meilleure année hydrologique de Californie depuis 2011. Janvier 2017 restera probablement dans les mémoires comme un épisode classique de lutte contre la sécheresse qui a inondé la Californie et le Nevada. Alors que les représentants de l'État sont réticents à déclarer la fin de la sécheresse parce que certains stocks d'eau épuisés mettent des années à se reconstituer, une grande partie de la sécheresse a été inversée.
La saison a livré une variété de superlatifs :en l'espace d'un long week-end de janvier, les niveaux de manteau neigeux de l'état sont passés de 65 pour cent de la moyenne à 150 pour cent et ont commencé en février à 173 pour cent. Le mois a vu le nord de la Sierra Nevada recevoir 60 centimètres (23,6 pouces) de pluie, près de trois fois la moyenne de 22 centimètres (8,9 pouces) pour janvier. Et seulement deux fois auparavant dans l'histoire, le bassin versant de la rivière Sacramento - un pilier de l'approvisionnement en eau de l'État - a atteint sa quantité moyenne annuelle de précipitations si tôt dans l'année.
"Cet hiver, ainsi que les années qui l'ont précédé sont emblématiques de l'approvisionnement en eau naturel de la Californie, " a déclaré Dan Cayan, chercheur en climatologie chez Scripps, "L'hydroclimat de la Californie est extrêmement volatile, passant du sec au mouillé de façon irrégulière. »
Lefty's Grill à Nevada City, Californie fermé en raison des inondations de Deer Creek à proximité, qui se jette dans la rivière Yuba, lors de l'événement fluvial atmosphérique en Californie du Nord le 10 janvier 2017. Crédit :Kelly M. Grow/Département des ressources en eau de Californie
L'attention des scientifiques s'est tournée du dépérissement de La Niña vers les canaux d'humidité distinctifs connus sous le nom de « rivières atmosphériques » qui ont livré une grande partie des récentes précipitations presque record. Les courants de vapeur d'eau qui traversent l'océan Pacifique peuvent se former aussi facilement les années La Niña que les années El Niño. Mike Dettinger, scientifique du US Geological Survey et associé de recherche Scripps, étudier une archive d'événements secs passés, constaté que le plus souvent, les rivières atmosphériques ont contribué à mettre fin aux sécheresses de la côte ouest, parfois de façon spectaculaire, et cette année n'a pas fait exception.
La formation incomplète de La Niña en est une des raisons. Même si l'océan est à la hauteur de ce que devrait être une La Niña, Le climatologue de Scripps, David Pierce, a déclaré que l'atmosphère n'avait jamais joué son rôle cette fois-ci. Typiquement, La Niña se manifeste par un refroidissement de la température de surface de l'est de l'océan Pacifique couplé à un changement des modèles de pression atmosphérique Pacifique-Amérique du Nord. Cette année, le changement atmosphérique n'a jamais eu lieu.
"Nous n'avons pas encore bien compris pourquoi les conditions antérieures pourraient sembler être amorcées mais tout simplement pas se dérouler et c'est ce qui doit être mieux compris, " il a dit.
Le chercheur en climatologie de Scripps, Art Miller, a déclaré que l'intense El Niño de l'année dernière a laissé trop d'énergie résiduelle dans son sillage pour que La Niña émerge pleinement. Aussi, bien que les années La Niña soient en moyenne plus sèches, il y a encore beaucoup d'exemples dans les archives historiques où les années La Niña ont vu des précipitations supérieures à la moyenne en Californie, il a dit. L'imprévisibilité a finalement son origine dans ce que Miller appelle « le chaos des latitudes moyennes, " la myriade de variables qui peuvent invalider toute prédiction solide.
"La réalité du système est que ce n'est pas une relation aussi claire que les gens veulent le penser, ", a déclaré Miller.
Les membres du California Council on Science and Technology Science Policy Fellows de gauche à droite, Michael Peterson, Julianne McCall et Mikel Shybut assistent Frank Gehrke, chef du California Cooperative Snow Surveys Program avec le deuxième relevé de neige de la saison de neige 2017 le 2 février à Phillips Station dans les montagnes de la Sierra Nevada. Crédit :Dale Kolke/California Department of Water Resources
Un modèle dominant ce début d'hiver est bien connu des prévisionnistes des inondations dans l'Ouest. Décrit pour la première fois en 1962 par Robert Weaver, un météorologue au National Weather Bureau de l'époque, il comportait un système anticyclonique "bloquant" fixé sur le golfe d'Alaska pendant une grande partie du mois de janvier. Comme le nom le suggère, le centre des hautes pressions est mis en place de manière à bloquer les autres systèmes et à les forcer à le contourner. Dans ce cas, l'anticyclone bloquant a poussé la tempête vers le sud. Sans ça, Les tempêtes californiennes auraient pu autrement être dirigées vers le nord-ouest du Pacifique.
L'anticyclone bloquant fait partie d'un schéma plus large dans lequel Weaver a classé les traces de tempête à basse latitude ciblant le nord et le centre de la Californie. Weaver a observé que, dans ces conditions, qui n'arrivent que rarement, les tempêtes à basse latitude peuvent former une chaîne qui s'étend des îles hawaïennes à la côte californienne. Anciennement connu sous le nom d'"ananas express, " les travaux du chercheur spécialiste du climat de Scripps Marty Ralph et de ses collaborateurs identifient maintenant ces basses latitudes, chaleureux, les systèmes de tempêtes de masse d'air humide en tant que rivières atmosphériques.
Pour Ralph, cet hiver a fourni une vitrine de rivières atmosphériques, un exemple frappant du phénomène qu'il a étudié au cours des 20 dernières années. S'appuyant sur des études pionnières de ces tempêtes extrêmes, Ralph a rejoint Scripps en 2013 et a créé le Center for Western Weather and Water Extremes. Depuis, il a travaillé avec des fonctionnaires de comté et d'État pour améliorer la capacité des scientifiques à prévoir les rivières atmosphériques et à utiliser ces connaissances pour gérer les réservoirs avec une plus grande précision.
En 2016, Le gouverneur de Californie, Jerry Brown, a autorisé l'allocation de fonds qui créeront un programme proposé par une agence de l'eau du nord de la Californie qui s'inspire de la science largement développée par les collègues de Ralph et Scripps. Les rivières atmosphériques :recherche, Atténuation, et le programme de prévision climatique pourrait permettre une plus grande fiabilité de l'approvisionnement en eau pour les réservoirs qu'il n'est possible actuellement. Les chercheurs espèrent qu'il fournira de nouvelles informations puissantes pour soutenir les stratégies modernes d'exploitation des réservoirs actuellement en cours de développement par l'US Army Corps of Engineers et d'autres entités.
Le programme a été autorisé en 2014 avec l'adoption d'un projet de loi rédigé par le sénateur d'État Marty Block. Au fur et à mesure que ce programme est mis en ligne, Ralph a déclaré que les investissements précédents de la Californie fournissent déjà une multitude de nouvelles informations sur les tempêtes inattendues mais bienvenues de cette année.
"Personne d'autre dans le pays n'a la capacité de faire ce que nous faisons, ", a déclaré Ralph. "Le leadership du gouverneur et du sénateur Block met vraiment la Californie sur la bonne voie pour aider les gestionnaires de l'eau et les responsables de la préparation aux situations d'urgence à mieux contrôler leurs opérations."
