Mont Rainier, Parc national du Mont Rainier à Washington. Crédit :Service des parcs nationaux
La fonte accélérée des glaciers de montagne dans la chaîne des Cascades pourrait avoir un impact sur l'approvisionnement en eau de la région du nord-ouest du Pacifique au cours des prochaines décennies, selon de nouvelles recherches.
L'accumulation saisonnière de neige et de glace fait que les glaciers des montagnes de la chaîne des Cascades grossissent un peu chaque hiver et fondent un peu chaque été. Cette fonte annuelle fournit de l'eau à une grande partie du nord-ouest du Pacifique, qui comprend Washington, Oregon, Idaho et certaines parties du Montana. Les habitants de la région utilisent cette eau pour boire, irrigation des cultures, la production d'énergie hydroélectrique et d'autres utilisations. La fonte des glaciers fournit de l'eau supplémentaire lorsque la fonte des neiges est moindre, atténuer les conditions de sécheresse ou d'autres impacts des périodes sèches.
Au cours des dernières décennies, le réchauffement des températures de l'air a fait fondre les glaciers du nord-ouest du Pacifique plus rapidement que d'habitude, et les scientifiques se sont demandé quel impact cela aurait sur les futurs approvisionnements en eau de la région.
Dans une nouvelle étude, les scientifiques ont utilisé la modélisation informatique pour estimer le flux de fonte des glaciers des montagnes dans six bassins fluviaux du nord-ouest du Pacifique. Ils ont utilisé le modèle pour estimer la perte de masse des glaciers et le volume d'eau de fonte de 1960 à nos jours, et prédisent les changements futurs de la masse des glaciers et du volume d'eau de fonte jusqu'en 2099. Ils ont examiné les deux zones de basse altitude jusqu'à 1, 100 mètres (3, 609 pieds) dans les zones d'altitude et de haute altitude jusqu'à 4, 440 mètres (14, 436 pieds) en altitude.
La province de la montagne olympique s'élève à une altitude de 7, 980 pieds. Les plus hauts sommets sont couverts de glaciers et de névés, alimentant les nombreuses rivières qui rayonnent vers l'extérieur depuis le centre de la chaîne. Crédit :Département des ressources naturelles de l'État de Washington
L'étude a révélé que les glaciers de basse altitude dans les Cascades ont atteint leur pic de fonte dans la seconde moitié du 20e siècle. Cela signifie que les bassins fluviaux alimentés par le ruissellement de ces glaciers auront moins d'eau disponible pendant la saison sèche au cours des prochaines décennies, selon les auteurs de l'étude. Les résultats montrent que dans certaines régions, la baisse de la fonte des neiges et des glaciers pourrait entraîner une réduction de 80 % des volumes fluviaux à la fin de l'été d'ici la fin du siècle.
Le document n'a pas quantifié les conséquences des changements dans le débit estival, mais certains de ces changements peuvent avoir déjà commencé à avoir un impact sur les systèmes en aval, selon Chris Frans, anciennement titulaire d'un doctorat. étudiant à l'Université de Washington à Seattle et maintenant responsable des études sur le changement climatique pour la division nord-ouest de l'US Army Corps of Engineers. Frans est l'auteur principal de la nouvelle étude en Recherche sur les ressources en eau , un journal de l'American Geophysical Union.
"[La rivière Hood est] fortement impliquée dans les vignobles et les vergers où l'eau est utilisée pour l'approvisionnement en eau agricole, ", a-t-il déclaré. "La fonte des glaciers dans le bassin fluvial le plus au nord inclus dans l'étude est utilisée pour la production d'hydroélectricité."
Alors que les glaciers de basse altitude ont déjà atteint leur pic de fonte, la fonte glaciaire à haute altitude devrait culminer vers le milieu du siècle, selon Frans. Pour les zones alimentées par ces glaciers, l'augmentation de la fonte des glaciers au cours des prochaines décennies atténuera en partie la baisse des débits des cours d'eau provenant d'autres sources, comme les eaux souterraines et le manteau neigeux réduit.
La région de Nisqually Reach a été identifiée comme une zone importante pour les poissons, mammifères aquatiques, et les habitats benthiques et une zone de processus géologiques uniques. Crédit :Département des ressources naturelles de l'État de Washington
"Les glaciers peuvent tamponner l'approvisionnement en eau. Ils fondent quand il fait vraiment chaud et qu'il n'y a pas beaucoup d'autres sources d'eau, " a déclaré Frans. " Les effets tampons se maintiendront pour les zones de plus haute altitude, mais pas tant pour les bassins maritimes de basse altitude.
Après que les glaciers de haute altitude ont atteint leur pic de fonte vers le milieu du siècle, le déclin de la fonte des glaciers coïncidera avec le déclin de la fonte des neiges, entraînant une baisse des débits de la rivière en été, selon la nouvelle étude. Les faibles débits des cours d'eau peuvent affecter les pêcheries et les écosystèmes qui dépendent du froid, débit d'été fiable. Les réservoirs dans les zones de haute altitude dépendent des débits d'eau pour maintenir des niveaux suffisamment élevés pour soutenir les loisirs et l'hydroélectricité.
Les impacts globaux de la fonte des glaces dans le nord-ouest du Pacifique varieront selon le système considéré, dit Frans. Pour l'ensemble de la région, le décalage de la saison de fonte des neiges plus tôt dans l'année et la perte de manteau neigeux seront les principaux facteurs ayant un impact sur les systèmes en aval.
« La fonte des glaciers joue un rôle plus important pendant les périodes les plus sèches de l'année, ", a-t-il déclaré. "Les systèmes en aval des glaciers qui dépendent de la fonte des glaciers pour amortir les périodes d'étiage souffriront d'une variabilité accrue de la saison d'étiage. Tout cela est lié à des volumes moindres."
Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), une communauté de blogs sur les sciences de la Terre et de l'espace, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.
